в той или иной степени были пробами, судьбы всех их «вела» служба адмирала Странжа таким образом, чтобы постепенно эти молодые люди вышли на какие-то ключевые позиции, составив личную команду, гвардию Сергеева.

— Нет необходимости ждать целых три дня, господин Президент, — немедленно откликнулся адмирал. — Подобная база ведётся непрерывно уже довольно давно.

— Да? — удивлённо поднял брови Сергеев. — И кто же отдал такой приказ?

— Если бы я требовал от вас отдавать приказ на каждый мой чих, мы бы никогда не продвинулись в нашем расследовании дальше собственного носа, — проскрипел адмирал.

— Ну что ж... Тогда я предлагаю провести корелляцию вашей базы и информации, которую добудут наши бойцы на исследовательской станции. Хоть с этой идеей я вас опередил?

Адмирал кивнул.

— Идея хороша. Подождём результатов операции.

Игорь жестом отпустил адмирала, посидел немного над листами с отчётами и сбросил их в утилизатор. Потом поднялся, потянулся и вышел в коридор. Здесь, в запутанных лабиринтах творения безумного архитектора и хорошего друга Жоао, охрана не требовалась. Все перемещения Игоря контролировали невидимые датчики, которые в случае какой-либо опасности мгновенно передавали информацию в контрольный центр, а уже оттуда шли команда по противодействию. Это могли быть и струи огнегасящей пены, и нейтрализующий отравляющие вещества газ, и команда боевых киборгов. Поначалу Сергеева немного коробило, что приходится доверять свою жизнь компьютерам, но потом это вошло в привычку, да и свои собственные навыки с годами отнюдь не стали хуже. Даже если все эти электронные штучки разом откажут, постоять за себя Игорь сможет, в этом он не сомневался ни секунды.

Игорь не стал заходить в свои апартаменты, а направился в малую обсерваторию, расположенную недалеко от консерватории, как он любил шутить, вводя в смущение своих сотрудников, которые, конечно, не могли знать старого анекдота. Там, в небольшом помещении, создававшем иллюзию открытого пространства, проецируя звёздную карту на стены, пол и потолок, Игорю всегда легко думалось.

Вот и сейчас, усевшись в удобное кресло и придвинув поднос с напитками, он принялся размышлять об исследовательской станции, которая так удобно оказалась в нужном месте. При здравом размышлении, никакой прямой связи с нишу обнаружить там не удастся. Но вот получить ниточку в руки — вполне возможно.

И чужие. Общение с ними у людей не часто доходило до совместной работы, исключая компанию «Новая энергия». Сергеев не был ксенофобом и не терпел ксенофобии у других. Главное — получить максимальную отдачу от существа, а уж как оно выглядит… У адмирала Кочерги в аналитическом отделе трудился один кри, компьютерный гений. Именно он внёс ряд усовершенствований в прибор для закачки информации в мозг, инжектор, как его стали называть с некоторых пор. Здесь, на «Синем кристалле» среди пилотского состава насчитывалось почти десяток нугенов, обладавших врождёнными способностями к трёхмерному ориентированию, очевидно полученными от их далёких предков — гиганских креветок, некогда населявших Нуг. Вот только с рептилиями-лайсами Игорю не довелось общаться лично.

Но соль-то заключалась в том, что все три расы добывали блуждающий минерал, правда, в намного более скромных количествах, чем человечество и без таких глобальных последствий в силу своей малочисленности. Никаких сведений о том, как проводились первые посевы и как именно нишу контактировали с этими расами, в распоряжении Игоря не имелось. И всё-таки сам факт наличия представителей этих рас на станции говорил о многом.

***

Захват станции прошёл, как по учебнику. Атаковав сразу с пяти направлений, бойцы Андрея проникли внутрь практически незамеченными и вихрем пронеслись по помещениям, обездвиживая всех встречных. Вся операция заняла семь минут и прошла без единого выстрела. Персонал аккуратно спеленали, погрузили на транспортный челнок и отвезли на одну из баз «Новой энергии» под видом снабжения. Там «гостей» допросили, по-хорошему, без грубостей, но с применением высоких технологий, а затем поместили в комфортабельные номера под усиленной охраной, выдав каждому именную карту с убедительно круглой суммой в качестве компенсации за причинённые неудобства. Неудивительно, что все «пострадавшие» отнеслись к событиям с пониманием.

Саму станцию осмотрели самым тщательным образом, изъяли всю документацию, всю информацию с электронного оборудования и все видеозаписи наблюдения. Всё это с максимальной скоростью доставили в отдел адмирала Странжа, где несколько десятков сотрудников занялись их анализом и сопоставлением с результатами допросов научного персонала.

Затем станцию отбуксировали в середину пылевого облака, случившегося неподалёку, и оставили там под прикрытием опять-таки надежной охраны.

***

— По таким операциям можно учебники писать, — заметил Сергеев, когда адмирал явился с докладом через двое суток после захвата станции.

— И напишут, можете не сомневаться. Правда, для широкой публики такие учебники не предназначены, но те, кто должен знать, будут операцию изучать в качестве пособия, — даже в скрипучем голосе адмирала проскальзывали довольные нотки.

— Ещё раз мои поздравления, вам есть, чем гордиться. Итак?

— Анализ изъятых документов и материалов допросов персонала показал, что на станции действительно занимались изучением свойств пространства сектора Дикого Кальмара. Открытий там сделали столько, что не один десяток академиков сможет прокормиться в течение ближайших двухсот лет.

— Значит, пустышка?

— Не думаю. Я серьёзно подошёл к вашей идее о пересечении людей и событий. Тщательный анализ выявил несколько таких узлов.

— Ага! — оживился Игорь. — Хоть какая-то зацепка. Много таких совпадений?

— Пока только три. Позвольте вам продемонстрировать, — адмирал сунул чип в считыватель и над столом развернулся экран с цветными снимками. — Первый узел — система Тонг-Ва, столичный город планеты Айо. Часто упоминается в финансовой документации исследовательской станции, очевидно, некоторые разработки финансировали заинтересованные лица с этой планеты…

— Или те, кто за ними стоит, — задумчиво пробормотал Игорь. — Продолжайте, прошу вас.

— Планета — своего рода межрегиональный банк, именно на Айо перекрещиваются финансовые потоки многих миров. К слову, компания «Новая энергия» тоже имеет дела с банками на Айо, — адмирал помолчал. — Это что касается контактов со станцией. А по базе необычных событий планета проходит в связи с необыкновенным религиозным экстазом, который охватил жителей