кто-нибудь морочил… Ведь это не шутка — расставить такие вехи!

— Ладно! Этак мы тут до вечера простоим!.. Я уже прочитала, что здесь написано!

Поднявшись на берег, увидели две дороги, пересекавшие зеленые поля, — грунтовую и проселочную. За полями темной стеной стоял лес.

Трудно было определить на глаз, какая дорога ближе, расстояние пришлось измерять шагами… Вышло — идти по проселку. Впрочем, по дороге пришлось идти совсем немного: как только миновали поле, Федя остановился.

— Чего ты стал? — удивился Дима.

Федино лицо приняло выражение глубокого участия:

— Димочка, а ты напрасно не надел шапочки… Вот солнышко и припекло твою бедную головушку!.. Неужели ничего не замечаешь?

— А что тут замечать?.. Пыльную дорогу? Следы телеги? Вижу… Не только телеги, тут и велосипед проезжал… Трава — обычная… С той стороны — канавка, здесь — камешки…

— Вот-вот!.. Вспомни-ка дорожные знаки юного путешественника.

Дима посмотрел. Три камня — один побольше, два других поменьше — лежали в виде короткой полудуги.

— Сдаюсь… Один ноль в твою пользу…

Дальше шли по густой траве нескошенного луга, пестревшего яркими звездами ромашек. Пахло клевером, гвоздикой, не выпитой еще солнцем росой. Из-под ног с сердитым жужжанием взлетали шмели — грузные, бархатные, сверкающие слюдяным блеском крыльев.

В траве, еле заметные, лежали два камня: первый — побольше и сразу за ним — маленький. «Иди прямо!»

Камни привели к старому дубу на опушке леса. Лесной великан был тяжело ранен молнией: от вершины до самой земли, ствол стесан как бы ударом гигантского топора. Обнаженная древесина сверкала на солнце.

— Смотрите-ка, здесь стрела! Где-то должно быть письмо.

Его нашли в дупле. Конверт без адреса был запечатан сургучной печатью с выпуклыми буквами «К. М.»

Расположились тут же под дубом, на траве. Валя вскрыла конверт.

«Здравствуйте, друзья! — писал неизвестный. — Идите лесом, неуклонно держась направления на северо-восток. Через полтора километра ваш путь пересечет Березянка. Идите берегом вверх, пока не увидите растение с разными листьями. Здесь переправьтесь через речку и поверните на восток. Вскоре вы увидите обширное пространство, покрытое растениями, страдающими от недостатка влаги… Тут надо быть осторожным, чтобы не попасть в беду — уменье плавать не поможет…»

— Постой, постой! — перебил Дима. — Как это?.. Ты правильно прочитала?

— Правильно… Смотри сам — здесь ясно написано!

— Чепуха какая-то!.. Где могут быть растения, страдающие от недостатка влаги? Где-нибудь в сушмени, на песке… При чем тут уменье плавать?

— При том… Плавать в песке нельзя, а потонуть — можно…

— В сухом-то песке?!

— В сухом… А тебе известно, что можно потонуть в льняном семени?

— Ну, знаешь!.. И при чем тут лен?

— Вот тебе и знаешь!.. Ты видел когда-нибудь семена льна? Нет, ты скажи — видел?.. Они такие скользкие, такие скользкие… И если их много — ну, где-нибудь в хранилище, что ли, — там запросто утонешь… Расступаются, как вода, нисколько человека не держат…

— Интересно, долго еще вы намерены спорить? — вмешался Федя. — Валь, ты же не дочитала…

— Да тут всего три строчки: «Обойдите это место, оставляя его справа. Не удивляйтесь тому, что вслед за этим обнаружится, и — в последний раз сегодня — будьте внимательны. Ка Эм». Все!..

— Ка Эм!.. Кто бы это мог быть?

— Скоро узнаем. Пошли! — Федя вскочил. — Эх, компаса не взяли!

— Обидно, — согласился Дима. — Ну, не беда: север и юг найдем по приметам.

Валя сложила письмо, убрала в конверт. Друзья направились к лесу. Но Дима вдруг обернулся и недоуменно свистнул:

— Смотрите-ка, ребята, сосна-то ведь выше дуба!

— Ну и что? Она и должна быть выше… Чудак ты, Димка!

— Я-то не чудак, а вот молния — чудачка!.. Почему она ударила в дуб, если рядом — более высокое дерево?

Ребята остановились.

— Верно!.. Вот здорово! Почему же так случилось?

Никто из ребят не смог объяснить поведение молнии-чудачки, и тогда Валя сказала:

— Это обязательно надо будет узнать. Обязательно! Ведь если бы нас здесь застала гроза, мы наверняка спрятались бы под дубом!

— Наверняка, — согласился Федя. — Да еще рассуждали бы: вот, дескать, как хорошо, что есть сосна-громоотвод!..

Ребята знали немало примет, помогающих ориентироваться в лесу: по муравейникам, по годовым кольцам на пнях, по мхам и лишайникам на стволах деревьев, по сучьям… Однако оказалось, что определить страны света точно, а тем более передвигаться в определенном направлении по лесным приметам — далеко не просто. Мешали завалы, густые заросли подлеска, которые приходилось обходить. Найденное направление очень скоро терялось, а на ориентировку уходило много времени. К тому же нередко одна примета противоречила другой.

Примерно через час выбрались на глухую полянку, заросшую высокой крапивой. Ее темно-зеленые листья на солнце казались серебристыми. Высокое небо перерезала пополам длинная, тонкая, слегка расплывчатая по краям лента — след реактивного самолета. После лесного полумрака светлая полянка, голубое небо слепили глаза. Где-то совсем близко без устали стучал дятел.

— Эх, не умеем мы все-таки по лесу ходить! — признался Федя. — Шли-шли, а сколько прошли? И километра не будет… Знать бы точно, где юг, где север, — по солнцу бы пошли…

— В двенадцать часов солнце точно на юге, — вспомнила Валя. — Сколько сейчас может быть времени?

— Положим, у нас не в двенадцать, а в час, — солидно поправил Федя, доставая из кармана часы. — А сейчас пол-одиннадцатого!

Дима засмеялся:

— Следопыт, называется!.. Что же ты молчал, что у тебя часы?

— А что?

— Когда на небе солнце, то часы — тот же компас. Забыл?

— Вынимаю мяч из сетки! Считай один — один… Только я не помню, как это делается.

— Я тоже не помню. — Дима наморщил лоб. — Ну и что же? Сообразим сами… Неужели не сообразим?.. Давай часы.

Дима положил часы на ладонь.

— Начинаем соображать… Солнце — по небу, а часовая стрелка — по циферблату… движутся в одном направлении. Так ведь?

— Так. Но солнце за сутки делает один круг, а часовая стрелка — два…

Валя следила за друзьями внимательно, досадуя, что ни разу не попыталась проверить на практике то, что казалось совсем простым, и в результате — забыла, вот!..

— А если бы и стрелка делала в сутки один круг, тогда что? — спросила она.

— Тогда