class="book">— И платить за право жить в твоей маленькой дерьмовой крысиной норе, где протекает жидкий метан в гостиной, — выгибая брови, перебил её Джош. — Всё верно?

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — Щеки Гертруды стали пурпурными от гнева. — Кто ты вообще такой?

— Я старший брат Кассандры, — заявил Джош, пристально на неё глядя. — И я не позволю тебе использовать её в качестве рабыни.

— В любом случае, ей здесь не рады, — огрызнулась бабуля. Она посмотрела на меня. — Я отменяю свое приглашение. Извини, но тебе придется обходиться самой.

— Нет, подожди! Пожалуйста, бабушка Гертруда, — начала я, но она уже прервала нашу связь.

Минуту я сидела молча, уставившись в пустой экран. Затем разрыдалась.

— Эй, эй… не расстраивайся. — Джош сел рядом со мной на диван, выглядя встревоженным.

— С чего бы? — рыдая, я закрыла руками глаза. — Джош, зачем ты это сделал?

— Я хотел уберечь тебя, чтобы ты не застряла на Титане без образования с какой-то старой грубой женщиной, которой от тебя нужны только деньги, чтобы оплачивать её хирургическую зависимость, — грубо ответил он.

— По крайней мере, она предложила мне жилье. — Я раздражено на него взглянула. — Ты знаешь правила о проживании одиноких несовершеннолетних на космической станции — это запрещено. Куда мне теперь пойти? В приемную семью?

Он выглядел потрясенным.

— Нет, конечно, нет. Ты не можешь этого сделать. После всех историй, что ты слышала… — Он показал на меня. — В смысле, только взгляни на себя — ты ведь такая малютка. Они сожрут тебя живьем.

— Большое спасибо, — резко ответила я. Моя внешность всегда была для меня больной темой. Длительное пребывание в окружающей среде с низкой гравитацией сказалось на моем менструальном цикле во время взросления, вследствие чего мое половое созревание проходило очень медленно. В результате даже в семнадцать лет я была настолько плоской, что мне позавидовали бы даже стены.

Джош запустил руку в свои густые, непослушные черные волосы.

— Я не это имел в виду. Я хочу сказать, что это небезопасно для тебя — вот и всё.

— В любом случае, у меня нет выбора. Мне некуда идти и негде жить.

— А вот и есть. Ты будешь жить со мной.

Я вытерла глаза и неуверенно на него посмотрела:

— С тобой? Но… как? Ты же собрался поступать в университет Марса.

— Не в этом году, — сказал он. — Не раньше, чем ты окончишь подготовительную школу и будешь готова к университету.

— Ты не можешь так поступить. Ты не должен отказываться от своего будущего в мою пользу. Я имею в виду, что наши родители поженились меньше месяца назад. Джош, мы почти не знаем друг друга.

На его мрачном, красивом лице появилось упрямое выражение.

— Это не имеет значения. Касси, я обещал твоей маме и своему отцу, что позабочусь о тебе, когда их не станет. И я не собираюсь нарушать свое обещание — ни сейчас, ни когда-либо.

Я с трудом сдержала слезы.

— Но они думали, что уезжают на месяц. Они не собирались бросать нас с тобой навсегда.

— Это не навсегда. Лишь до тех пор, пока ты не закончишь университет и сможешь сама о себе позаботиться. Послушай, — он положил руку на мое плечо, — всё будет хорошо. Я пройду несколько заочных курсов в этом году, и на следующий год мы вместе поступим в университет Марса — этой школе ты отдавала предпочтение, верно?

— Верно, — неуверенно сказала я. — То есть, если попаду туда.

— Ты сможешь. Ты невероятно умная.

— Спасибо. — Я послала ему слабую улыбку.

— Вообще-то, после того как ты окончишь подготовительную школу, мы могли бы отправиться в какое-нибудь путешествие, как наши родители. Университет Марса обладает огромными возможностями в области исследовательских программ, большинство заданий ты сможешь выполнять заочно, пока тебя нет на месте.

— Было бы здорово, — согласилась я. — Путешествовать, видеть новые планеты, новые культуры и других созданий — это была любимая часть моей жизни с мамой. На каникулах я всегда с ней ездила.

— Я тоже ездил с отцом. Думаю, мы могли бы пойти по их стопам. Я стану ксеноботаником, а ты ксенобиологом, как хотела твоя мама.

— Этого… она хотела этого для меня. И я тоже хочу, — прошептала я.

При упоминании мамы мне захотелось ещё больше плакать, но я старалась себя сдерживать. Не хотела снова ставить Джоша в неловкое положение. Кажется, он понял, насколько я была расстроена, потому что успокаивающе меня обнял.

— Это нормально, если тебе нужно поплакать, — прошептал он, убирая прядь волос с моих глаз. — Я тоже всё ещё скучаю по отцу. Думаю, будет лучше… лучше их отпустить.

Его добрые, ласковые слова, видимо, сломали плотину внутри меня. Прислонив голову к плечу моего нового старшего брата, я разревелась так, что мое сердце разбилось бы, не будь оно уже разбито.

Джош прижал меня к себе, и я уткнулась горячими щеками в его сильную, теплую грудь. Он так хорошо пах — каким-то невыразимо мужским пряным ароматом. Когда я прижалась к нему теснее, его запах окутал мои чувства, даря утешение в его силе и тепле. Не знаю, что это, простая человеческая потребность, или присутствовало в Джоше что-то особенное, но его аромат заставил почувствовать себя лучше на примитивном уровне. Я чувствовала себя в безопасности… защищенной. И я знала, что даже если потеряла свою маму, то не потеряла будущее. Джош станет оберегать меня, защищать и, так или иначе, всё будет хорошо.

* * * * *

После этого Джош стал заботиться обо мне, несмотря на то что сам повзрослел лишь недавно. Он был любящим и заботливым, каким мог быть старший брат, даже если мы не кровно связаны. На самом деле иногда он был чересчур заботливым — это привело к тому, что достигнув зрелого возраста двадцати двух лет, я до сих пор оставалась девственницей.

Часть вины за то, что я оставалась девственницей приходилась на то, что после первого года жизни вместе с Джошем мы много путешествовали — большая часть обучения проходила заочно, и мы могли проводить время на выезде. Трудно пустить корни и завести новые отношения, когда ты постоянно носишься с планеты на планету. Но немалую роль играл тот факт, что стоило хоть какому-то мужчине проявить ко мне интерес, как мой, обычно мягкий и в меру сдержанный, сводный брат, приходил в бешенство.

Видеть такое превращение