в том, что ты не имеешь никакого понятия о закулисной голливудской жизни. Тебе ничего не нужно от так называемой элиты шоу-бизнеса, поэтому ты сможешь выступить беспристрастным сторонним наблюдателем, а свежий взгляд — это всегда ценно. И потом, эта работа как раз по твоему профилю, ведь Фредди Леона часто называют Мистер Власть. В Голливуде его имя, его слово значат чертовски много, так что можешь не сомневаться — материал будет сенсационным, надо только его добыть. А что ты сумеешь это сделать, я нисколько не сомневаюсь. Ты моя лучшая сотрудница, Мэд; к тому же ты привлекательная женщина, а это что-нибудь да значит. Фредди Леон обязательно обратит на тебя внимание, а нам это и надо.

«Ха!.. — не без горечи думала Мэдисон, садясь в самолет компании» Америкэн эйрлайнз «, который должен был доставить ее в Лос-Анджелес. — Если я такая привлекательная, тогда почему Дэвид ушел от меня?»

Действительно, три месяца тому назад Дэвид Поттер — любовник Мэдисон, с которым она прожила почти два года, — вышел вечером за сигаретами и забыл вернуться. Обеспокоенная его долгим отсутствием, Мэд уже собиралась звонить в полицию, но тут ей на глаза попалась записка, которую Дэв трусливо оставил под зеркалом в прихожей. В ней он писал, что еще не готов жениться, что их отношения зашли в тупик и что он «чувствует», что все равно не сможет сделать ее счастливой. Через полтора месяца Мэдисон случайно узнала, что Дэвид женился на своей подруге детства — пресной блондинке с маленькими свиными глазками, отвислыми грудями и «собачьим» прикусом.

Вот тебе и «не готов жениться»!..

Мэдисон было двадцать девять лет, и она была не просто привлекательна, а по-настоящему красива, однако свою блестящую внешность она старалась не подчеркивать. Косметикой Мэдисон почти не пользовалась, а в одежде признавала только один стиль — функциональный. Однако, как она ни старалась, ничто не могло скрыть ее совершенной красоты — миндалевидных глаз, тонко очерченных скул, соблазнительного рта, гладкой оливковой кожи и копны непокорных черных волос, которые она обычно собирала на затылке в тугой «конский хвост». Да и фигура у нее была такой, что ей могли бы позавидовать многие. При росте пять футов и восемь дюймов тело У Мэдисон было стройным и гибким, груди — полными, талия — тонкой, а ноги — гибкими и стройными, как у танцовщицы.

Сама Мэдисон не считала себя особенной красавицей. С самого детства идеалом красоты была для нее мать, чья точеная фигурка, светлые волосы, мечтательный взгляд полуприкрытых длинными ресницами глаз и чуть подрагивающие капризные губы делали ее поразительно похожей на молодую Мэрилин Монро.

Но Мэдисон пошла внешностью не в мать, а в отца, который и в пятьдесят восемь оставался одним из самых красивых мужчин Коннектикута. От него же она унаследовала твердый, решительный характер и обаяние — два замечательных качества, которые помогли Мэдисон быстро добиться профессионального успеха и превратиться из обычной журналистки в уважаемого обозревателя солидного издания, в ведущую рубрики «Портреты на фоне власти».

Свою работу Мэдисон очень любила. Ей нравилось искать самый подходящий угол зрения и способ подачи материала, нравилось добираться до тайн и секретов, которые ревностно хранили власти предержащие. Больше всего она любила работать с известными политиками и крупными бизнесменами; звезд шоу-бизнеса, знаменитых спортсменов и прочих голливудских персонажей Мэд всегда ставила довольно низко, относясь к ним с известной долей пренебрежения. Длинноногие красавицы, мускулистые звезды спорта и их пронырливые менеджеры (читай — сутенеры) были ей просто неинтересны. Все это были бабочки-однодневки, которые ярко вспыхивали и быстро сгорали, словно метеоры на августовском небе. Другое дело — промышленные и финансовые империи, магнаты бизнеса и миллионные капиталы, невидимыми нитями связанные с политическим истеблишментом. Чтобы докопаться до одной из тайн этого мира, Мэдисон готова была не спать ночами.

Вместе с тем она никогда не считала себя праведной разоблачительницей, борцом за правду или хранительницей устоев, хотя ее материалы всегда отличались искренностью и прямотой и порой доводили до белого каления тех, кто привык чувствовать себя в безопасности за велеречивым пустословием наемных пресс-атташе и профессиональных препараторов. Впрочем, по мнению Мэдисон, это были не ее проблемы. В своих «Портретах» она говорила одну только правду, и если эта правда кому-то не нравилась, то она была нисколько в этом не виновата.

Устроившись на своем месте в салоне первого класса, Мэдисон быстро огляделась по сторонам и сразу заметила Бо Дикона — известного ведущего ночных ток-шоу, печально знаменитого своим пристрастием к наркотикам. Сегодня он выглядел совсем не так хорошо, как на телеэкране: опухшее лицо, тяжелая челюсть, влажный блеск слюны в уголках губ. Глядя на него, Мэдисон невольно задумалась, какие нечеловеческие усилия ему, должно быть, приходится каждый раз прилагать, чтобы хорошо выглядеть перед камерой.

Мэдисон от души надеялась, что кресло рядом с ней так и останется свободным, однако, когда до взлета оставались считанные минуты, в салоне появилась грудастая, слегка запыхавшаяся блондинка в коротком обтягивающем платьице из черной кожи, которую буквально несли, на руках двое ошалевших от счастья служащих авиакомпании. Блондинку Мэдисон узнала сразу — это была Салли Т. Тернер, любимица малоформаток, героиня многочисленных статей и скандальных фоторепортажей. Салли была звездой еженедельного получасового комедийного телесериала, в котором она играла хорошенькую инструкторшу по плаванию, являвшуюся давать уроки в богатые усадьбы, переворачивавшую все вверх дном и спасавшую жизни направо и налево. На протяжении всех пятидесяти серий основной рабочей одеждой Салли служил укороченный резиновый гидрокостюм, выгодно подчеркивавший ее пышный бюст, тонкую талию и бесконечные ноги.

— Уф-ф!.. — выдохнула Салли, плюхаясь в кресло и взбивая обеими руками свои пышные светлые волосы. — Чуть не опоздала!

— Ну что вы, мисс Тернер, ради вас мы готовы даже задержать вылет, — заверил красотку служащий номер один.

— Может быть, вам что-нибудь нужно? Только скажите — я принесу, — добавил служащий номер два.

При этом оба не отрывали выпученных глаз от глубокого выреза платья звезды, из которого рвались на свободу несколько кубических футов пышной загорелой плоти. Можно было подумать, что ничего подобного они еще никогда не видели. «Впрочем, конечно, не видели!»— с сарказмом подумала Мэдисон.

— Спасибо, мальчики,