рукав рубашки, пытаясь привлечь внимание:

— Кофе? — спросила она.

— С молоком, пожалуйста.

— Естественно! Я помню, как ты любишь, — улыбаясь, девушка протянула Максу чёрную кожаную папку.

«М-да, точно стандартное задание, судя по цвету», — взяв папку, спросил:

— А когда было последнее общее собрание Заклинателей?

— Пятнадцать хромс^[1] назад где-то, а что? — спросила Инга, перебирая бумаги на столе.

— Да так, просто интересно. Может, наконец-то нормальное дело появилось. Надоело искать всяких попаданок и дорогих сердцу домашних любимцев.

Ему всегда хотелось серьёзных заданий. Но он самый молодой и, как говорил шеф, «самый перспективный» Заклинатель, и ему всегда доставались самые, по его мнению, простые и скучные. Ну да, самый молодой, но зато самый удачливый! Сколько раз он был в различных передрягах и всегда из них выпутывался и выполнял задание?.. Вот то-то же!

«Точно — настоящее дело», — подсказывала интуиция. Макс снова погрузился в мысли, с удовольствием потягивая тёплый кофе, мечтая о схватках, погонях, боях и всём, что только могла представить фантазия человека, любившего приключения и риск.

В это время в мире Грёз

«Этот Заклинатель чуть не нашёл меня! Министерская шавка, перекрыл все порталы! Тартово дело! Кучу магии пришлось потратить, чтобы накинуть невидимость и замести следы. Что теперь делать?» — Лейла была в бешенстве. В висках от усталости пульсировала боль, не давая сосредоточиться, а на жёлтые глаза с темно-зелёными узорами то и дело падало третье веко, вгоняя её в сон. Она не спала уже один синохром, в общем-то, как и не заряжалась магией: сначала подготовка к краже, потом сама кража. Теперь ещё Заклинатели... Опасно, слишком опасно. — И какого чёрта понадобился этот артефакт? Безделушка, да и только», — глядя на зелёные бусины браслета, думала она. К тому же есть хотелось жутко. Погоня совсем вымотала Лейлу. Конечно, корни амфисбены помогали ей поддерживать силы, но возможностям организма есть предел. И он скоро наступит. Уходя от погони, пришлось бежать через толпу и нырять в здание в конце рынка. Дом уже порядком разваливался,, и соломенная крыша с большими дырами совершенно не спасала от палящего полсолнца^[2]. Алое светило жгло нещадно, потому местные жители либо не выходили днем, либо надевали зашитые плащи, о котором, в спешке собираясь на задание, Лейла не позаботилась. Да она и подумать не могла, что проточит тут более сигнома.

«Ненавижу этот убогий мир! — мысленно выругалась амфисбена. Ей хотелось в свою четырёхкомнатную нору с отдельной ванной, лежать в холодном песке и расслабляться, попивая йорнарный смузи^[3]. — Ничего, скоро откроется следующий портал, надо только уйти с рынка и выбраться за черту города. Зейн обещал — к вечеру всё будет готово. Главное — успеть. Отдам заказ — и домой».

Внешность и комбинезон цвета хаки выдавали в ней не местную, поэтому нужно срочно преображаться. Магия была на исходе, пришлось выбирать, на что тратить её остатки: смену внешности или еду. Лейла недовольно скривилась в пустоту дома и пару раз взмахнула руками. Из высокой женщины лет сорока пяти с миндалевидными глазами янтарного цвета, смуглой кожей и длинными прямыми чёрными волосами она превратилась в свою полную противоположность: юную, хрупкую блондинку с голубыми глазами и бледной, почти прозрачной кожей.

«Так-то лучше». Образ полностью советовал местным обитателям мира Грёз, и теперь даже в комбинезоне она могла сойти за свою.

Выглянув из дома, поспешила скрыться в рыночном столпотворении, направляясь к выходу из города...

В это время в Министерстве Магии

Сидеть и ждать, когда все прибудут на совет, было скучно. Разглядывать в который уже раз фото-постеры прославленных заклинателей на серых крашеных стенах холла не хотелось. Погрузившись в мысли, Макс не заметил, как задремал на диване у кабинета шефа. Инга шуршала бумагами, копировальный аппарат создавал белый шум, урчал и убаюкивал. Макс опять погрузился в свой кошмар: один из нижних миров, тартовы демоны нападали, разрывая клыками плоть Заклинателей, не церемонясь. Это было жутко. Заклинания против них не работали. Приходилось драться врукопашную. Прокусанная рука, выдранный кусок ноги — все это мелочи по старению с тем, что он видел. Заклинателей пожирали живём, разрывая на части. Он рвал, кусал в ответ, вгрызался в демонскую упругую шкуру. Потом услышал её голос... и опять густая темнота.

Завибрировавший в кармане передатчик вырвал из жуткого сновидения, приходившего снова и снова. Макс, смачно выругавшись, посмотрел на предупреждающий жёлтый цвет: до конца отведённого на выполнение задания времени осталось два часа...

В это время в мире Мар

Лера сидела на кровати, обхватив ноги и завернувшись в полотенце по самые уши. То, что перед ней стояло трое существ, похожих на земных мужиков — это ладно, но то, что эти чудо-юды имели крылья — напрягало. Она, конечно, в свои двадцать два года ещё мало чего повидала, но понимание ситуации, в которой очутилась, пришло сразу — она не дома, не в своём мире. А вот где — непонятно!

Прошло почти три часа. Лера всегда хорошо чувствовала время и могла угадать прошедший промежуток почти точно. Но ничего так и не изменилось — крылатые охламоны толпились в комнате, иногда что-то пытаясь объяснить. Или спросить. Но даже владение семью иностранными языками студентке пятого курса Санкт-Петербургского государственного университета Хромовой Валерии Сергеевне для диалога оказалось недостаточно. В ход пошло всё, что приходило в голову: активная жестикуляция, рисунки в воздухе и даже пантомима, призванная объяснить, откуда она взялась. Знать бы ещё — куда попала... Но представление театра одного актёра результатов не принесли, девушка уже устала ждать хоть какого-то понимания и притихла. Ещё уже ненавистное полотенце предательски соскальзывало, вызывая крайне неадекватную реакцию публики. Одним словом, яма непонимания становилась всё шире и глубже. «Птички», как мысленно назвала их Лера, поняв, что представление окончено, перестали обращать на неё внимание, и, забившись в дальний угол комнаты, что-то тараторили друг другу, изредка с опаской поглядывая в её сторону.

Улёгшись на кровати и тяжело вздохнув, девушка прокручивала в памяти события дня, вспоминая, как попала сюда... Неизвестно куда... Может быть, где-то кроется подсказка, почему она здесь?

Итак, в половине восьмого проснулась, приняла душ, надела нижнее белье, обернулась полотенцем и принялась чистить зубы, и тут внимание привлёк странный блик на зеркале. Тогда всё и произошло.

«Блин, дёрнуло же меня ткнуть