тактичнее: «делать гоблина с двумя спинами».

— Не, непральна, — покачал головой тролль. — Наш лорд как-то сотворил гоблина с двумя спинами, токмо бедняга не разумел, вперёд он идёт або назад, и нам пришлось…

— А-а-а! — Гаджа озарило — хотя и мутным, серым светом. — Поэл. Ты гришь, лорд Белг жихался на сене, топтал курочек, отплясывал голую джигу, сувал огурец в ведро, дразнил дупло помидорами, замаривал червячка, оттопыривал…

— Гадж, затнись! — заорал принц Лоримель. На его алебастровой коже проступили бледно-зелёные вены. — Или нам ещё раз поговорить по душам о излишней откровенности в интимных вопросах?

— Нет, шоб мя выскребли, аки тыкву! — поспешно отрёкся Гадж. — У мя ишшо не заживши синяки опосля давешнего нашего толковища по душам, слава могутной деснице вашенской милосердной милости.

— Я того… коль вы, два пустомели, боле не хочете слухать о дочке лорда Белга, я тадысь и пойду себе, — обиделся тролль-тюремщик, что про него забыли.

— Нет же, постой, добрый кусок паскудства! — воскликнул принц Лоримель. — Расскажи мне о ней побольше. Мы, Вышние эльфы, и знать не знали, что злодей номер один не только убийца несчётных тысяч наших родичей, но и отец. В этом новом свете он обретает неожиданно домашний ореол.

— Известное дело, отец, — ответил тролль, сладострастно облизывая губы. — А и не диво — скока разов угонявши в полон смазливых молодух и утолявши с ими его неестественные аппетиты. Я ажно дивлюсь, чаво это у его не больше детей.

— А я — неа, — встрял Гадж. — Они ить вечно в седле, скачут-поскачут по всей белому светушку, покоряючи страны, — ясен пень, энто дело не пройдёт без последствиев для ихнего…

— Гадж!

На этот раз эльфийский лорд заорал на слугу так громко, что от звуковых волн с кандалов осыпалась вся ржавчина. Спутанные волосы принца Лоримеля освободились и сразу упали на своё место блестящим льняным водопадом.

Гадж угрюмо покосился на хозяина.

— Я лишь грю то, шо у вас на уме, — пробурчал он.

— Поверь мне, Гадж: в тот день, когда я хоть на миг задумаюсь о, хм, брачном инструменте лорда Белга, я съем сэндвич с барсуком. С живым барсуком, — уточнил принц Лоримель.

— Ах-ха, — сказал тюремщик. Он вынул из кармашка на ремне засаленный блокнот с огрызком карандаша и что-то черкнул. — Тоись, значится, сёдни вечерочком вы хочете чё-нить вегетарьянское?

Эльфийский принц красноречиво возвёл глаза к потолку.

— Вы двое часом не родственники? — спросил он у Гаджа.

Гадж воздержался от комментариев.

— Послушай, мой добрый тролль, — сказал принц Лоримель тюремщику. — Забудь про мой ужин…

— Непременно, — дружелюбно оскалился тролль.

— … и расскажи мне побольше о дочери лорда Белга. Ты говоришь, она знает обо мне и хочет, как ты выразился, сама обо мне позаботиться, — всё верно?

Безобразная голова тролля мотнулась вниз и обратно, как кочан, брошенный в кипящий котёл.

— Истинно так. Она завсегда заботится о наших узниках. Спустилася бы допрежь, да услыхала о те токмо что, за завтраком. Ибо Сам, эгоистичный старый ублюдок, ненавидит делиться игрушками. Но таперича-то, когда деваха прознала…

Голос тролля многообещающе замер.

— О, хозяин мой горемычный! — взвыл Гадж. — А они ить такой юный! Да шо там — сущий мальчонка, не разменявший покамест и двух тыщ шестнадесяти вёсен! А чаво станется с бедным преданным Гаджем, когда энта злыдня придёт да и прибьёт хозяина до смертушки? О, горе мене, о, несчастье, беда неминучая, ахти и ейжеей!..

— Заткнись, Гадж!

На сей раз эльфийский принц и тролль заорали хором — весьма впечатляющая демонстрация межвидового сотрудничества. По Гаджу явно проливал горькие слёзы дипломатический корпус.

— Заткни хлебало, дитятко ты великовозрастная, — продолжал тролль. — Шо, испужался остаться один-одинёшенек опосля того, как дочурка лорда Белга позаботится о твоём эльфийском хозяине? Не боись: она ж и о те позаботится!

Где-то в замке Костолом огромный железноязыкий колокол расколол воздух заупокойным звоном. Тролль захлопнул блокнот, вернул в сумку на поясе.

— Отдыхайте. И до скорого. В смысле, до скорого конца. Муа-ха-ха!

С этими словами тролль вразвалку поднялся по лестнице и захлопнул за собой тяжёлую дверь. Последовала литания щелчков, звяков и стуков, производимых замками, засовами и цепями, затем удаляющиеся шаги, и наконец глубокая могильная тишина.

Она продлилась недолго: всего два вдоха. В мёртвой тишине раскатился громкий истерический смех.

— М'лорд? — Гадж склонил косматую голову к принцу Лоримелю. Именно из розовых уст эльфа извергался поток сумасшедшего веселья. — М'лорд, вы вполне… ну, этсамое… как тама кличут противуположность бзика по фазе?

Принц Лоримель покачал головой и взял себя в руки, судорожно дыша в промежутках между исподволь стихающими приступами хохота.

— Я не сошёл с ума, Гадж. Я просто вне себя от радости. Слышал, что сказал тролль? Дочь! У лорда Белга из замка Костолом, бича тысячи королевств, жупела ещё тысячи, тёмного властелина всех времён и народов, есть дочь. И она придёт сюда, в эту темницу, чтобы обо мне позаботиться. Понимаешь, что это значит?

Гадж напряжённо задумался. Думал он долго. Потом расплёл брови и ответил:

— Неа.

Эльфийский принц испустил вопль неподдельной досады, а затем выпрямился, насколько позволили кандалы, и свысока, с глубочайшим презрением посмотрел на спутника.

Люди рассказывают у костра сказки, где говорится о неких силах, подвластных тем или иным эльфийским родам и недоступных смертным. По воле одних травы идут в рост и фрукты вызревают раньше срока. Другие играют столь прелестную музыку, что заслушиваются рыбы в воде и птицы в небе, а олени сами прыгают на раскалённую сковороду, если песня их позовёт. Третьи касанием исцеляют ожоги — талант, что приходится очень кстати после тех непродуманных экспериментов с оленями и сковородками.

Вышние эльфы не умели ни петь, ни ускорять рост биомассы, ни исцелять. Их талантом было презрение. Сила презрения Вышних эльфов вошла в эльфестированных мирах в легенду. Они срывали мирные переговоры, просто поджав губу. Поднятая бровь сокрушала империи. Говорили, что однажды король Вышних эльфов выехал один навстречу целой армии, смерил её холодным взором, пренебрежительно щёлкнул языком и обронил: — Фу-ты ну-ты. — И под взглядом его верной гончей по кличке Фу вся армия забилась в корчах и умерла со стыда.

Талант, бесспорно, полезный, — но то ли он с веками поистёрся, то ли презрительному взору принца Лоримеля самую малость не хватило огонька, — либо, что всего вероятнее, Гадж имел иммунитет.

— Прошу пардону у вашей славной