Ветер из Междуморья. Книга 2. Астри Масэнэсс

Пролог

1188 год со дня основания Города Семи Огней. Восток Астамисаса.

Утро выдалось сырым, туманным. Не видно ни зги. Холодно, неуютно и промозгло. Звуки, кажется, висят в воздухе. Обычно утром задорно щебечут птицы, а сейчас тихо, что в могиле. И страшно как-то, словно не знакомой дорогой идешь, а оказался в каком-то неведомом жутком краю, где весь мир — туман.

Гулкие шаги по каменистой дороге заставили Барла обернуться.

— Барл! Барл! Ты где? — он узнал голос братишки. Увязался-таки!..

— Мико? Ты?..

— Барл! Ты где?

— Прямо иди! Никуда не сворачивай!

Шаги зачастили. Из молочной пелены вынырнуло круглое перепуганное личико Мико.

— Зачем ты здесь?

— Так я… это…

— Ну?.. — Барл нахмурил брови.

— Так это…

Мико опустил голову и потряс удочкой в руке.

— Я ж тебе сказал — нельзя со мной!

— Ну… я думал…

— Ладно… Все равно дороги домой не найдешь! Не отставай!

Барл шел медленно, стараясь не потерять пути — просматривался лишь маленькая латка земли у него под ногами. Когда твердая утоптанная почва сменялась зеленой травой, Барл останавливался, мелкими шажками находил дорогу и снова шел, надеясь лишь на свое чувство пространства. При таком тумане не мудрено врезаться в дерево, или навернутся через камень… Откуда этот смаргов туман? На реке, небось, еще хуже, над водой всегда так…

— А ты червей взял? — шепотом, казавшимся очень громким в повисшей тишине, спросил Мико.

— На тебя нет!.. — буркнул он. — Если собрался рыбачить, нужно было накопать для себя… А так, хочешь, чтобы я все за тебя сделал!

— Ну поделись… А? Ну, пожалуйста…Барл!.. — пискляво заныл братишка. — Я с тобой рыбой поделюсь…

— Какой такой рыбой?

— Ну, которую поймаю…

— Ты поймай еще, репей приставучий!

— А ты — коровий хвост! Вот ты кто!..

— Получше ничего не придумал?

— Собачья морда!

— Уже лучше, как еще можешь?

— Свиное рыло!

— Ага!

— Еще — ты картошка на ножках!

— О!

— И изо рта у тебя воняет!.. Как от смарга! Вот!

— Слушай, Мико, — Барл резко остановился и развернулся всем корпусом, идущий следом шаг в шаг Мико по инерции врезался головой ему в живот, до которого только и дорос. — Я сейчас тебя тут оставлю, и узнаешь, как от смарга воняет!

— Ну, прости!.. — запищал мальчик. — Я больше не буду! Не буду!

— Иди молча!..

Мило прошел молча шагов тридцать…

— Слушай, а правда, тут смарги водятся?

— Правда, — сердито ответил Барл — попросил же помолчать!

— Слушай, а правда, что смарги людей жрут?

— Правда.

Снова немного тишины — видимо задумался.

— Слушай, а правда, что смарга нельзя убить?

— Откуда я знаю?! Я что? Охотник на смаргов?! Иди молча! Прошу тебя! А то пройдем мимо нужного поворота и не…

Барл споткнулся обо что-то твердое и большое, не удержал равновесие, грохнулся, следом за ним покатился и Мико.

— А-а-а! — раздался его пронзительный визг.

— Ты чего?

— Смарг! А-а-а! Здесь смарг!.. Барл! Смотри!..

Барл мигом вскочил и бросился к брату, хотя и был уверен, что никакого смарга там быть не может.

Мальчик лежал сверху на бесформенном предмете, том самом, видимо, через который они оба споткнулись. Из-за тумана, Барл видел лишь часть спины и плечи Мико. Он схватил брата за ворот куртки, приподнял, поставил на ноги рядом с собой. Затем нагнулся к самой земле — из молочной дымки стали вырисовываться контуры предмета… Барл разглядел — невольно вскрикнул и отпрянул… Человек… или нечто похожее на человека… иссушенное, обтянутое коричневой кожей лицо, оскаленные зубы и выпученные глаза… скрюченные, поднятые кверху руки.

— С-с-смарг? — дрожа, спросил Мико.

— Нет, не смарг… — Барлу стало стыдно за то, что он испугался. Пнул тело ногой, и оно не шевельнулось. — Оно дохлое… Что бы это ни было…

— Как? А что это?..

Барл собрал в кулак всю свою волю, снова наклонился, рассматривая тело с отвращением, но уже не шарахаясь. Оно было неподвижно, не подавало никаких признаков жизни. Барл разглядел темные короткие волосы, простую дорожную одежду, посох и сумку. Последнюю он потянул, а так как ремешок ее был перекинут через плечо существа, то пришлось достать свой нож и разрезать тесемку.

— Ты не боишься?.. — с восхищением пробормотал Мико — это его восхищение придало Барлу настоящей смелости.

Он исследовал содержимое сумки: сухари и вяленное мясо, завернутые в тряпицу, немного соли, огниво, веревка, небольшой котелок, перемена одежды, — все то, что взял бы с собой в путь обычный человек, отправляясь, к примеру, в город. Но эта штука… больше походила на вырезанный в форме иссушенного человека кусок дерева, нежели на мужчину или женщину… При дальнейшем детальном рассмотрении, Барс обнаружил еще плащ, одеяло, бурдюк с водой, кинжал в кожаных ножнах на поясе и бронзовое кольцо на костлявом пальце. Так носить кольцо никто бы ни стал — оно в несколько раз больше, чем требуется, и не будь кисти рук существа подняты вверх — вмиг бы слетело.

Неожиданно Барл понял, что Мико ни о чем не расспрашивает его, и вообще не издает ни звука. Он разогнулся, надеясь разглядеть в дымке фигуру брата, но туман плотной завесой сомкнулся вокруг…

— Мико! Мико!.. Ты где?

В ответ молчание. Барла пробрала дрожь, руки и спина покрылись мурашками.

— Мико! Не смей шутить!..

Снова молчание. Барл шагнул влево, махнул рукой, разгоняя туман, затем вернулся к телу, сделал то же самое, переместившись вправо. Никаких следов мальчишки! Где он, смарг его слопай!..

— Мико! — снова закричал во всю силу легких. — Мико!

— Мико! — позвал он тише, борясь с отчаяньем и страхом.

— Мико!..

Барл замер, прислушался. Где-то вдалеке журчала река. Высоко в ветвях окружающих дорогу деревьев шуршал ветер, время от времени дятел выдавал эхом резонирующую дробь. Но все эти звуки доносились будто бы из другого мира, а здесь царила густая, повисшая туманом в воздухе тишина. Внезапно в этой тишине он уловил сдавленный хрип, короткий, порывистый, тут же оборвавшийся. Барл всегда хорошо ориентировался на звуки, он повернул голову, сделал шаг. Хрип повторился, а к этому хрипу присовокупился какой-то шелест… стон… что-то неясное и неприятное, гадкое, как прикосновение холодной змеиной кожи к руке. Он снова шагнул на звук, уже более решительно.

Все стихло. Где-то далеко… в том другом мире… застрекотала сорока… Барл водил руками вокруг, надеясь нащупать Мико