========== 1 - Как выбрать супругу? ==========

Бледный солнечный свет проникал в тронный зал сквозь высокие окна. Пышно разодетые придворные стояли, чуть склонив головы, и следили за своим королем. Тот, высокий и хмурый, не выглядел благодушно, так что вокруг царила смертная тишина.

Его величество король Боггарт сидел на троне, и вся его поза говорила о жутком недовольстве. Он дарил окружающим мрачный взгляд. Он не скрывал своего презрения к тому предложению, которое только что озвучили советники. Казалось, еще минута – и король сорвется в ярость. Советники же стояли, не понимая, что делать дальше. Они пришли, чтоб сообщить о том, что задумала королева-мать. Она уже объявила всей стране, что через пару недель в королевском замке состоится особый бал. На него приглашаются все молодые девушки благородного происхождения. На этом балу правителю предстояло выбрать себе супругу.

Так что сейчас его величество Боггарт готов был взорваться, потому что с ним мать это не согласовала. Даже не обсудила.

А сейчас, в этом зале, она была единственной, кого не пугал жуткий взгляд Богга.

Она сейчас весьма мило улыбалась, поглаживая юбку жемчужно-серого платья.

- Богги! Это будет чудесно! Пышный бал! Красивые барышни! Ты увидишь множество красавиц. И найдешь свою единственную! И, наконец, в замке появятся детишки! Я хочу внуков, Богги! – и она взволнованно захлопала в ладоши.

Богг застонал, а затем зарычал: - Хватит!

Советники, почти врезаясь друг в друга, спешно вылетели из тронного зала, оставляя короля и его матушку наедине. Они не желали испытывать на себе его гнев. Богг был умным и справедливым королем, когда дело касалось управления страной. Но все знали, что любые упоминания о делах сердечных и о браке могли довести его до бешенства.

Уже не раз ему намекали на то, что король обязан иметь жену и наследников, чтобы продолжить род и подготовить себе достойных преемников. Королевству была необходима стабильность, народу – уверенность в завтрашнем дне. Это могли дать кронпринц или кронпринцесса. Но всё заканчивалось рычаниями и гневными припадками короля, во время которых он без малого швырял мебель в того, кто осмеливался говорить ему о браке.

Богг, можно сказать, запретил любовь. Хотя это не повлияло на его подданных. Те влюблялись, женились, как им того желалось, и из-за этого еще больше отказывались понимать правителя, который предпочитал жить одиноко и отказывался от любых контактов с женщинами. Даже – с дочерьми других монархов, которые были не прочь с ним породниться через брак. По словам Богга, супруга была ему не нужна. Его ближний круг был весьма ограничен: мать, молчаливый камердинер и пара таких же неболтливых секретарей. Таким образом, король Боггарт стал очень мрачным и очень одиноким человеком.

Никто, кроме Богга и его матери не знал всех подробностей одной весьма печальной истории. Король когда-то любил и хотел жениться, хотел счастливую и теплую семью. Но женщина, которой он доверил своё сердце, разбила его банальной и неприкрытой изменой.

С той поры прошло пять лет. Король всё глубже опускался во мрак одиночества, но его мать всё не теряла надежды…

Они остались одни, и Богг вновь зло зарычал: - Мне не нужна жена!

Гризельда, королева-мать, проигнорировала сына:

- Да, да. Я не хочу, чтоб ты умер в печали и одиночестве. И тебе нужна семья, наследник. Желательно, целая армия детишек!

Богг вновь застонал, потирая переносицу и зная, что с матерью спорить бессмысленно, когда она что-то так серьезно задумала.

- Прекрасно, мама. Я позволю этим всем дамам сюда приехать. Но я не обещаю жениться!

Гризельда лишь усмехнулась…

*

Марианна прочитала приглашение, недовольно надув губы. Ее глаза опасно сузились, когда она перечитала письмо. Ей не нравилось, когда её «вызывали», ей «приказывали» или делали что-либо так, что подразумевало, что она – девушка – и не имеет права голоса. Это приглашение-вызов из королевского замка заставило ее чувствовать себя призовой коровой. Она выпрямилась и хмуро посмотрела на отца, который принес её конверт.

- Это оскорбительно! – заявила девушка.

Дагда потер лоб. Он любил старшую дочь, но с тех пор, как она в прошлом году разорвала помолвку, с ней стало тяжело общаться.

- Марианна, это не приказ, а приглашение. Ты же можешь стать королевой!

Она швырнула бумагу на стол: - Я не хочу туда ехать. Это глупо!

Дагда подошел к ней и мягко положил руки на плечи девушки:

- Пожалуйста, Мари, просто пойди на этот бал. Может быть, ничего не произойдет, а, может, ты кого-нибудь встретишь? Милая, тебе нужно выбраться из своей скорлупы, а это – прекрасная возможность. Пожалуйста. Не отказывай отцу. Я буду счастлив, если согласишься. И можешь поехать с сестрой.

Марианна вздохнула. Долго спорить с отцом она не могла. К тому же, если Донна еще узнает, что она отказалась ехать на бал и поэтому и Донна не поехала, то младшая сестра точно устроит жуткую истерику.

- Хорошо, но замуж я не собираюсь! Даже за короля!

Отец обнял девушку: - Спасибо, милая.

*

Карета Марианны остановилась вблизи входа в замок. Вокруг уже собралось много людей.

Девушка вышла на дорожку. На Марианне было платье в мягких лавандовых оттенках, в волосах – невесомая шляпка с пером. Донна встала рядом с сестрой, широко раскрыв свои чудесные голубые глаза. Её изумило множество празднично разодетых дам и господ.

- Мари, я не думала, что здесь будет так много народу! Посмотри, какой огромный замок!

Марианна лишь закатила глаза и легонько толкнула сестру в бок, чтоб та перестала ахать.

Да, замок был высоким и большим. Его тонкие башни с остроконечными вершинами, казалось, хотели пронизать небо. Все в конструкции было резким и впечатляющим и каким-то воинственным. А еще королевское обиталище окружал большой, темный, старый лес. И это было странным. Обычно замки строили на холмах, на голом месте, чтоб обозревать всё вокруг. А тут, казалось, и замок и его владелец хотели спрятаться от всех.

Марианна хмурилась. Донна же всё удивлялась:

- Дворец похож на те дворцы, что нарисованы в наших книжках со сказками. Ну посмотри!

- Может быть, - буркнула старшая сестра…

*

Богг жутко не хотел выходить из