========== Глава 1. Возвращение. ==========

— Ну, что, Хеддок, будем прощаться, — сказал мой лучший армейский друг Костя по кличке Кот и улыбнулся. — Через пять минут отправляется твой автобус.

— Давай, братишка, — я протянул ему руку, которую он пожал, после чего мы обнялись и похлопали друг друга по спине. — Приеду, обустроюсь и жду вас в гости, — я повернулся к двум другим провожатым. — Причем всех сразу.

— Лучше вы к нам, — обнимая меня следующим, сказал Морж. Виталя получил такую кличку уже в армии, после того, как однажды спас детишек, вытащив их в десяти градусный мороз из ледяной воды. Тогда он не подхватил даже простуды.

После него очередь прощаться подошла к третьему моему товарищу Юрке, по кличке Соловей. Эта троица, в отличие от меня, жила в Питере, и они давно мечтали, как я приеду к ним в гости, и как мы весело проведем там время.

— Как и договаривались, второго августа ждите, — сказал я после прощания с Юркой. — Вы, главное, на поезд свой не опоздайте. И много не пейте, — усмехнулся, в глубине души понимая, что вряд ли кто-то послушает.

— Удачи, братишка. Звони, если что, — улыбка у Кота вышла какая-то печальная. — Мне будет тебя не хватать.

— Мне тоже, — вздохнул в ответ.

— Так может сразу с нами? — воодушевился Костя. — Бабкина квартира пустует. Комнат нам с тобой хватит. Отдохнем, устроимся на работу …

— Спасибо за предложение, — перебил я его, — но, пока домой. Дальше видно будет.

Водитель в последний раз предупредил, что посадка заканчивается. Я поднялся по ступенькам, сел на свое место возле окна и в последний раз посмотрел на пацанов. В голове мигом пронеслись воспоминания о нескольких годах совместного проведения службы, боевые операции, марш-броски, ночные «вылазки» к девчонкам в соседние села и наша казарма. Пока автобус трогался и разворачивался, мои друзья шли следом и махали мне руками. Последний прощальный жест — и автобус скрылся за поворотом.

Я откинулся на сиденье, закрыв глаза. Сентиментальность никогда не была мне присуща в принципе, но расстаться с этой троицей оказалось нелегко. Тем более что когда-то нас было больше…

Вспоминать об этом не хотелось, поэтому попытался отогнать ненужные мысли и постараться заснуть. Только сейчас понял, как устал. Мой мозг потихоньку начал отключаться, двухдневное напряжение спадать, и через пол часа я забылся сном.

Родной город с полумиллионным населением порадовал меня дождем. Небольшим и очень раздражающим. Слава Богу, на улице лето, и вода, льющаяся с неба, довольно теплая. Но все равно неприятно. На автовокзале взял такси, решив, что в такой день экономить грех, а также перспектива мокнуть под дождем на остановке в ожидании маршрутки, меня не прельщала.

Город сильно не изменился за время моего отсутствия. Парочка новых бизнес-центров и элитных многоэтажек порадовали, что и у нас время не стоит на месте, а люди готовы вкладывать деньги в развитие инфраструктуры.

Возле подъезда расплатился с водителем и, не встретив ни одной живой души во дворе, поднялся к себе на этаж. Меня здесь никто не ждал. Впервые за всю свою жизнь ко мне постепенно начало приходить понимание, что такое одиночество. В армии были товарищи, которые поддерживали и прикрывали спину в случае необходимости. Да и сознание того, что дома ждала мама, само по себе настраивало на позитивный лад, что ты кому-то нужен. Это ощущение давало стимул выжить на войне…

Квартира встретила меня тишиной и чистотой. Последний раз я был здесь три года назад, когда умерла мама. Тогда три дня пролетели как в тумане, и я даже не осознал до конца, что побывал дома. Зато теперь чувство пустоты начало заполнять меня целиком.

Бросил сумку возле порога и зашел в зал. Две фотографии в рамках — мама и отец смотрели на меня со стены, улыбаясь. Как давно это было, когда мы все вместе по вечерам собирались в этой комнате перед телевизором, рассказывая, как прошел день. Я очень любил своих родителей, а тогда даже представить себе не мог, что их не станет. Быстро. Болезненно. Неожиданно.А я остался один, без них. Очень жаль, что время нельзя вернуть.

В кухне на полке обнаружил начатую банку с кофе и сахар. Сделав себе бодрящий напиток, закурил и задумался. Мне казалось, что стоит вернуться домой, как сам по себе найдется ответ на вопрос — как жить дальше? И вот, находясь в родных стенах уже около получаса, впервые меня посетила мысль — а был ли смысл сюда возвращаться?

Лежа в пустой квартире и пялясь в потолок, думал о том, как сейчас мои сослуживцы прощаются между собой, мечтая поскорее попасть домой. Наверное, их там ждали любящие родители, друзья, невесты. Многие солдаты мечтали о дембеле и гражданской жизни. Все, кроме меня. Не то чтобы домой совсем не хотелось, просто я не знал, что мне здесь делать.

Мои невеселые мысли прервал звук открывающейся двери. Медленно встал, вышел в коридор и увидел на пороге соседку Валентину Васильевну.

— Иккинг, дорогой, как я рада, — по ее щекам потекли слезы. — Не знала, что ты сегодня приедешь. Звоню тебе, а телефон вне зоны.

— Здравствуйте, тетя Валя, — она подошла ко мне и обняла. — Телефон потерял, а номер еще не восстановил.

— Ты на совсем или опять уедешь? — спросила женщина, вытирая слезы.

— Пока думаю остаться здесь. А дальше видно будет.

После смерти мамы Валентина Васильевна присматривала за квартирой, оплачивая коммунальные платежи и поддерживая чистоту. Отсутствие пыли на мебели и чистые полы были только ее заслугой.

— Спасибо за то, что присмотрели, пока меня не было.

- Да брось ты. Лучше расскажи, как дела? На кладбище к своим ездил?

- Думаю, завтра с утра. Денег на памятник хватило?

- Все в порядке, у меня и чеки есть, - женщина замолчала, тяжело вздохнула и продолжила: – Пока не забыла, пойдем со мной.

Мы направились к ней. Уже в своей квартире попросила меня подождать на кухне, а сама ушла в одну из комнат. Отсутствовала минут пять, не больше.

- Вот, - соседка положила на стол пакет, перемотанный скотчем. – Мать перед смертью просила тебе передать. Я очень переживала, чтобы воры не залезли и не украли. Теперь буду спать спокойно по ночам.

- Что там?

- Деньги, - удивленно ответила женщина.

Я разорвал скотч и посмотрел внутрь пакета. Пачки американских долларов радовали глаз.