========== Пролог ==========

Молодая графиня безутешно рыдала, закрывшись в своей комнате. Сегодня в ее дом пришла смерть, забрав жизнь самого дорогого ей человека — ее мужа. Она всегда безумно любила его — с того самого дня, когда они впервые встретились в Венеции, во время прогулки на лодке. Их встрече была столь мимолётной, но они влюбились в друг друга сразу же, и были совершенно счастливы. Пока в их жизнь, подобно северному ветру, не ворвался этот проклятый сухой и злой старик.

Они встретились лишь однажды — на рынке, когда тот, улыбаясь, нахваливал их пару.

С того самого дня девушка видела его каждый день — его голос слышался ей в дуновении ветра, его слова сливались с шепотом ветра. Он черной тенью скользил по стенам, он преследовал ее во снах, но никому сказать она не смела — он не позволял.

И теперь она более чем уверена, что это он виноват в смерти ее мужа — она понятия не имеет, кто этот человек и почему он разрушил их счастье. Она молилась, но небеса были глухи к ее молитвам.

Она боялась, она и ненавидела, но знала: от него не скрыться, знала, что теперь он придет за ней.

========== 1 ==========

Этой ночью я спала беспокойно, мне снился он — мой возлюбленный. Мы беседовали с ним, крепко обнявшись и стоя на балконе, смотря на полную луну. Мы говорили о всяких мелочах, у нас всегда было о чем поговорить. Мы с ним были так похожи, он понимал меня… А теперь. Теперь его нет. Осознание этого давило, заставляло все внутри сжиматься. Мы больше никогда не увидимся.

Картины в моем сознании быстро сменились, образ моего возлюбленного растаял, как туман, и перед моим взором возник он — тот самый злой господин. В дорогом черном костюме, бледный и худой, с красноватыми глазами, он внимательно смотрел на меня, прожигал взглядом. Я не понимаю… Что ему от меня нужно?

Я начала лихорадочно вспоминать слова молитв, нашептывать их, скрестив пальцы. Он же ещё несколько мгновений смотрел на меня, а потом его силуэт начал исчезать, становясь все бледнее и бледнее, пока не пропал вовсе.

А я проснулась вся в слезах, тяжело дыша. Я чувствовала присутствие этого человека рядом, мне было тяжело находится одной. Моя кормилица спала в соседней комнате, сидя со мной, покуда я не засну. Я просила ее молиться за мою душу, но рассказать о своих кошмарах не смела — нельзя.

Моего мужа нет в живых уже пять дней. Время не лечит. Мне не становится лучше, а лишь хуже. Без него мой мир окрасился в черный цвет. Мне было невероятно больно, моя душа громко выла и плакала, я чувствовала невероятную тоску по нему, каждый день, каждое мгновение было наполнено грустью о нем.

Я ещё не думала о том, что подумает обо мне общество. Мы поженились недавно, а мой муж прожил в браке не очень долго. Я знаю, что это может вызвать некие подозрения, да к тому же я всегда была намного ниже его по социальному статусу. Моя семья была не самой богатой, мои родители разорились ещё тогда, когда я была ещё совсем маленькой. Потеряла я их в двенадцать лет, оставшись на попечение кормилице и кузине — они воспитали во мне любовь к музыке и природе. Мне не хватало родителей, и они делали все для того, чтобы заполнить эту пустоту. Но вы же знаете, что некоторые люди незаменимы?

У меня никогда не было красивых украшений, атласных лент и дорогих платьев. Я привыкла обходится и без всего этого. Джонатан, мой муж, делал все для того, чтобы я больше ни в чем не нуждалась — он осыпал меня подарками, дарил дорогие украшения, моя шкатулка ломилась от драгоценностей. Я любила розы, и он засадил весь сад ими. Я чувствовала себя Золушкой, сказка стала реальностью.

Но моя любовь не заключалась лишь в богатстве и подарках. Я любила его и без всего этого, любила за прекрасную душу, любовь к прекрасному, доброе и заботливое сердце, тягу к справедливости и честность. Даже если бы он был беден, я бы не оставила его. Клянусь.

Но теперь я это все потеряла. Золушку придавил ее прекрасный замок.

А ещё этот человек… Этот проклятый старик. Он повсюду, он заполнил своей темной сущностью все вокруг. Я знаю — он следил за мной. Я боюсь его. Но не смею рассказать. Что подумают люди? В лучшем случае сочтут сумасшедшей.

— Пора завтракать, Сибилла, милая, — ласково проговорила моя кормилица, Лючия. Утро подобралось незаметно, а я так и не смогла уснуть — во сне меня мучали кошмары, а наяву — воспоминания.

Есть совершенно не хотелось, за эти дни я сильно исхудала, а моя кожа приобрела нездоровый оттенок. Мне не хотелось никого видеть и уж тем более разговаривать, но Лючия упорно пыталась составить мне компанию и всячески помочь. Я не хотела расстраивать ее, порой приходилось притворяться, что мне уже лучше, но это не так.

Весь замок окрасился в черный цвет. А раньше… Раньше я и Лючия каждый вечер пели и играли на лютне, я любила вышивать и читать вслух стихи о любви, вкладывая в них все то, что есть в моей душе, а порой и сама писала стихи. Правда, ритм и рифма всегда хромали, но я была готова учиться и узнавать новое.

Теперь этого всего нет и не будет. Как я теперь смею петь и играть? Делать вид, что ничего не изменилось? Жизнь продолжается, несомненно, но она уже не та, что была раньше.

После завтрака случилось нечто неожиданное — я как раз прогуливалась вместе с кузиной в саду, любуясь алыми розами, которые также напоминали о любви. И в этот миг к нам пришла одна из наших служанок. Вид у нее был довольно-таки удивленный:

— Что-то произошло? — поинтересовалась я, внимательно смотря на нее.

— Вашей встречи требует некий господин. Он ждёт вас у ворот, — доложила та, и когда я пришла к месту назначения, то встретила виновника всего того, что произошло со мной — того самого злого человека. Он смотрел на меня, улыбаясь.

— Здравствуйте, — проговорил он, отчего я нервно вздрогнула, перед глазами все поплыло, земля начала уходить из-под ног, и вскоре я погрузилась во тьму.

========== 2 ==========

«Дитя, я пленился твоей красотой:

Неволей иль волей, а будешь ты мой».

© «Лесной Царь», Иоганн Вольфганг фон Гёте

Страх. Он поглотил меня, заставлял все внутри болезненно сжиматься. Тьма… Тьма окутывает меня, закладывает в свои железные цепи. Этот злой господин… Проклятый старик. Он сидит в гостиной, ждёт меня, остался в замке, желает скорейшего выздоровления, предлагает свою помощь. Лючия хлопочет надо мной, окружает заботой. Понимает,