растиражированных параллелепипедов. На их фоне вспоминался с теплотой даже слывущий неряшливым Белин, стольный град Вольных баронств, не говоря уже о красавице Ровунне с её звенящими фонтанами и тенистыми парками. Утомлённый окружающим "кубизмом", Володя в поисках изящных линий отправился полюбоваться на архитектуру старого города, но его и здесь поджидал облом - весь исторический центр оказался завешанным громадными щитами с аляповатыми картинками и зазывными надписями. "Да, понимаю: бывает кричащая реклама, но вот эта уже явно осипла от натуги!" - с горечью подумал Вовка, при взгляде на плакаты и растяжки, нещадно уродующие лицо города.

   А шум и толкотня на многолюдных улицах, где одуревшая от жары толпа валит сплошным потоком, не обращая внимания на встречных? Одно это вызывало у Володи чувство некоторой потерянности. Что и говорить, отвык он от такого скопища людей, озабоченных исключительно своими проблемами. Добавлял досады случайно брошенный взгляд на лица прохожих, в лучшем случае сосредоточенные до суровости, но подчас и откровенно злобные, обещающие минимум немедленную смерть каждому, дерзнувшему обратиться к ним с каким-нибудь вопросом. Правда, в большей степени это касалось мужчин и женщин постарше, потому что поведение шедших без спутников девушек вызывало у Вовки настоящий зубовный скрежет.

   Вытянувшись в струнку и вознесясь над прочими во весь свой тонкий рост, вдобавок увеличенный неимоверными шпильками, они не шли, а словно выступали по некоему подиуму, глядя отрешенным взором поверх голов простых смертных. Если же кто-то из парней всё же осмеливался обратиться к такой фифе, то вместо ответа получал взгляд полных ледяного недоумения, дескать, что это ещё за букашка тут голос подаёт?

   Конечно, само по себе такое поведение - свысока смотреть на окружающих - не являлось смертным грехом и не было чем-то сверх предосудительным, но Володю оно раздражало не по-детски. Дело в том, что именно так вели себя эльфы в магмире, когда оказывались среди людей. Заметив первый раз после возвращения такую сценку на улице, Вовка не на шутку встревожился и даже начал приглядываться к ушам девицы - а не острые ли у них кончики? Оказалось нет, обычная человечка. К сожалению для Володи, подобные случаи не были такой уж редкостью и раз за разом болезненно напоминали ему об ушастых тварях, вынудивших его покинуть чудесный мир волшебства.

   Сравнивая эльфов с народами Земли, Вовка находил много общего между ними и, как ни странно, англичанами. Тот же снобизм, то же стремление стравить между собой своих противников, дабы загрести жар чужими руками. Но, если им грозила серьёзная опасность, и те и другие были готовы заключить союз даже с дьяволом, лишь бы самим уцелеть. А стоило угрозе миновать, как оба народа были готовы обрушиться на своего недавнего союзника. Английский лозунг "у Британии нет союзников, а есть только интересы" можно было смело считать эльфийским, поскольку такого принципа во внешних отношениях придерживались оба иномирских остроухих народа: что дроу, что их светлые братья.

   Заметив, что память о приключениях прошлого года медленно, но верно отравляет его теперешнюю жизнь, Вовка попытался ввести табу на воспоминания. И довольно скоро убедился в том, что лучший способ зациклиться на чем-либо, это попытаться запретить себе думать об этом. Внезапно осознав, что при малейшем ослаблении контроля, его мысли теперь мгновенно скатываются к магмиру, Володя сдался и решил отменить искусственный запрет, но было уже поздно. Он уже, что называется, "подсел" на ностальгию и, как следствие, неизбежное сравнение мира волшебства с окружающей действительностью, которая в его глазах проигрывала тому же Северному королевству по всем статьям. Вот разве что время на дорогу в путешествиях здесь оказывалось заметно меньше, да и сам вояж протекал чуть комфортнее (впрочем, последнее весьма спорно, особенно в общественном транспорте). Но для Вовки это не являлось решающим преимуществом одного мира над другим, тем более что с помощью магии можно было решить и эту проблему. Ведь пользуются порталами те же эльфы, да ещё как! А вот здесь до создания установки телепортации местным ученым было ещё ой как далеко...

   Однажды вечером в пятницу, внутренний двор, в который выходили подъезды четырёх многоэтажек, превращающих его в подобие тёмного колодца, встретил Володю непривычной разноголосицей, более уместной на вокзале или где-нибудь на рынке. Мужчины, женщины, забросившие забивание сверх живучего "козла" пенсионеры, даже вездесущая детвора - всё местное население отложило свои дела и собралось перед Вовкиным подъездом. "Митинг у них тут, что ли? Опять тарифы ЖКХ обсуждают?" - подумал Володя и попытался аккуратно протиснуться через гомонящую толпу, стараясь не наступить ненароком кому-нибудь на ногу. Почему-то ветераны, предварительно распалённые словесными баталиями, обычно очень нервно реагируют на такое поведение. Но, к его удивлению, народ перед ним вежливо расступался, освобождая проход, ни на секунду не прекращая своего негромкого монолога. Говорили все, абсолютно все собравшиеся, нисколько не беспокоясь отсутствием слушателей.

   Вовка невольно прислушался к бубнению стоящих рядом и почувствовал, как его глаза поползли на лоб: люди спокойно, обстоятельно выговаривали вслух накопившиеся у них в душе обиды, глядя куда-то в одну сторону. Володей тут же овладело жгучее любопытство. Пытаясь понять, чем же вызвано столь необычное поведение собравшегося здесь люда, он приподнялся на цыпочки и глянул поверх голов впавших в словесное недержание жильцов. И тут же поспешил вновь укрыться за спинами соседей.

   Там, на лавочке, оказавшейся своеобразным центром, в сторону которого люди адресовали свои жалобы, с беспомощным видом потеряшки съёжился Мадариэль и усердно транслировал вокруг себя эманации доброжелательности. Сколь бы не был стремителен манёвр Володи, но от зоркого эльфийского взгляда он укрыться не смог. Старый маг мгновенно выцепил Вовкино лицо из общей массы народа, встал со своего места и целенаправленно двинулся прямо в гущу народа. Не выходя из наведённого транса, люди перед ним учтиво расступались, а потом словно флюгеры поворачивались вслед фигуре эльфа, продолжая поминать свои горести: кто нечестных продавцов, кто алчных коммунальщиков, кто не балующих их вниманием выросших детей, при этом единодушно матеря президента и правительство.

   Сообразив, что замечен, Володя не стал убегать или прятаться от мага, а решительно шагнул ему навстречу.

   - Выследил? - Вовка немного удивился тому, насколько