представляли собой категорию рабов, игравших одну из самых унизительных ролей в Древнем Риме. Зрелище умиравших в бою на сцене людей ценилось там очень высоко и устраивалось часто. Этими людьми и были гладиаторы. Они сражались и умирали на больших и малых общественных аренах и даже в частных домах, чтобы доставить удовольствие богатым и бедным римлянам, наслаждавшимся этим жестоким зрелищем. Побеждать или погибать эффектно считалось особым искусством, поэтому гладиаторов обучали в специальных школах. В 74 г. до н. э. в одной из таких школ в городе Капуа был раскрыт заговор гладиаторов. Однако семидесяти человекам удалось убежать и скрыться на горе Везувий. Их предводителем был Спартак.

Согласно сведениям, дошедшим до нас с того времени, у Спартака еще до бунта была богатая биография. Он был наемником в римских легионах, но убежал оттуда — и, вероятно, не в поисках спокойной жизни, ибо позднее оказался в плену у римлян. Как правило, пойманных дезертиров приговаривали к смерти, но, видимо, благодаря прекрасным физическим данным Спартака не казнили, а сделали гладиатором. На этом поприще проявление силы, смелости, умение вести бой для рабов были обычными буднями, так сказать, профессиональной жизнью. Очевидно, у Спартака эти качества намного превышали средний уровень, потому что он не только уцелел, но и получил свободу и стал учителем фехтования в школе в Капуа. Новое его положение было несравненно лучше прежнего. Несмотря на это, Спартак возглавил заговор рабов, что свидетельствует не только о его свободолюбии, но и об остром чувстве социальной справедливости в отношении тех, чью судьбу он недавно разделял.

О том, что Спартак был личностью необыкновенной, можно судить и по высказываниям о нем древних латинских авторов. Для них рабство было обычным явлением, а рабы — презренными существами. Но все они единодушны в оценке бывшего раба-гладиатора. Один из них — Салюстий — называет его "великим силами и тела и души" Другой — Плутарх — пишет следующее: "Спартак, фракиец из племени медов, — человек, не только отличавшийся выдающейся отвагой и физической силой, но по уму и мягкости характера стоявший выше своего положения и вообще более походивший на эллина, чем можно ожидать от человека его племени". Сказанное о личности Спартака, очевидно, отвечает истине, но вряд ли оправдано пренебрежительное отношение к его фракийскому происхождению.

Фракийцы еще со второго тысячелетия до н. э. населяли центральную часть Балканского полуострова приблизительно на территории сегодняшней Болгарии, но и далеко за пределами ее нынешних границ. Они постоянно соприкасались с наиболее значительными европейскими очагами культуры и политического могущества — Грецией, Македонией и Римом, но смогли развить и свою самобытную культуру, отличавшуюся высоким уровнем. Фракия славилась также тем, что была родиной мифического музыканта Орфея. Фракийцам была известна и идея государственного устройства. Среди них возникали, хотя и ненадолго, государственные объединения. В I в. до н. э. Фракия была покорена Римом. То обстоятельство, что именно фракиец возглавил восстание рабов, нельзя считать случайностью. Вероятно, Спартак принадлежал к элите своего племени и имел не только военное образование.

Свое боевое мастерство и находчивость Спартак показал еще в самом начале бунта. К укрепившимся на Везувии гладиаторам быстро стали стекаться рабы из соседних имений. Благодаря возросшей военной силе Спартак сумел отразить атаку посланных из Капуи отрядов. Лишь после этого на борьбу с ним был послан трехтысячный отряд во главе с Гаем Клавдием Глабром. Вот что рассказывает древний автор: "Клавдий осадил их на горе, взобраться на которую можно было только по одной узкой и чрезвычайно крутой тропинке. Единственный этот путь Клавдий приказал стеречь; со всех остальных сторон были отвесные гладкие скалы, густо заросшие сверху диким виноградом. Нарезав подходящих для этого лоз, гладиаторы сплели из них прочные лестницы такой длины, чтобы те могли достать с верхнего края скал до подножия, и затем благополучно спустились все, кроме одного, оставшегося наверху с оружием. Когда прочие оказались внизу, он спустил к ним все оружие и, кончив это дело, благополучно спустился сам. Римляне не заметили того, и гладиаторы, обойдя их с тыла, обратили пораженных неожиданностью врагов в бегство и захватили их лагерь

После этой победы приток беглых рабов к Спартаку увеличился неимоверно. Бунт гладиаторов перерос в мощное восстание. Спартаку удалось сплотить огромную массу рабов и превратить ее в организованную по римскому образцу армию, численность которой колебалась от 60 до 120 тысяч человек. Легионы повстанцев непрестанно одерживали победы, военный гений Спартака был неоспорим. В течение трех лет все более многочисленные войска знаменитых римских полководцев одно за другим терпели поражения. Восставшие рабы испытывали частичные поражения лишь в тех случаях, когда из-за разногласий в руководстве некоторые командиры отделялись со своими войсками от основных сил Спартака. Именно их и настигала гибель.

Спартак дважды пересек в длину почти весь Апеннинский полуостров. Прочтем что говорит об этом древний автор. "Спартак, — пишет он, — стал уже великой и грозной силой, но как здравомыслящий человек ясно понимал, что ему все же не сломить могущество римлян, и повел свое войско к Альпам, рассчитывая перейти через горы и, таким образом, дать каждому возможность вернуться домой — иным во Фракию, другим в Галлию. Но его люди, полагаясь на свою силу и слишком много возомнив о себе, не послушались и стали опустошать Италию". Как мы видим, чтобы вывести рабов из Рима, Спартак сначала направился к Северной Италии и достиг Мутины, где в 72 г. до н. э. снова одержал победу. Путь к Альпам был открыт, но Спартак неожиданно повернул назад. Вероятно, принять такое решение его заставили новые разногласия в руководстве восстанием.

От Мутины Спартак двинулся к Средней Италии, на пути разбивая войска римлян. В Риме первоначальное пренебрежение к восстанию рабов сменилось паникой и страхом за само существование Рима. Таких чувств римляне не испытывали со времени наступления войск Карфагена под руководством легендарного Ганнибала. Но здравомыслие не оставило Спартака. Он знал, что даже если ему удасться взять Рим, многочисленные римские армии, находившиеся в провинциях, в том числе и армия Гнея Помпея, вернулись бы, чтобы его уничтожить. Поэтому Спартак продолжил свой путь на юг Италии. Он договорился с киликийскими пиратами, что они перевезут на своих кораблях его войска на остров Сицилию, но пираты