втянутой в плечи. В глазах плещется ужас. — Вольно. — Говорит Белаз через минуту, и солдат съеживается, теряя сантиметров тридцать роста. — На! — В руки ему тыкается малая пехотная лопата. — Стену окопа поправь, скотина.

— Капрал… Так артподготовка через семнадцать минут, капрал, — мямлит рядовой, смаргивая набегающие на глаза струйки грязной воды.

— Нету капрала. — Разворачивает и толкает его в спину Белаз. — Погиб смертью храбрых.

Рядовой смотрит на лопату, затем обводит взглядом окоп. Он не умеет рыть окопы.

— Давай покажу, — улыбаясь, с места поднимается Учитель.

— Я теперь понимаю, почему все его ученики погибли, — говорит Лось, глядя в спину споро работающего Белаза. Сощурившись зло, водит желваками. Рот полон слюны. Хочется сплюнуть, но слюна полна солоновато-острого вкуса. Где-то под ложечкой возникает мучительное, тянущее, с детства знакомое ощущение. Лось проверяет карманы, дергая язычки змеек. Те застегнуты до конца. Ткань комбеза, тонкая и прочная, четко обрисовывает грани и углы набитых в карманы конфет. — Страх наш лучший учитель, — продолжает Лось голодно сглатывая. — «Держи голову ниже и думай о том, как выбраться»?

– «Как по-настоящему выбраться», — отвечает Белаз с хирургической точностью вырезая нишу для боеприпаса. — Ты никогда не думал, что значит «по-настоящему выбраться»^[1]?

Лось не успевает ответить. Вспыхивает закатное зарево работающих установок, и, сотрясая землю разрывами, накатывает волна залпов. Машинально открыв рот, Лось смотрит, как пригибается Ступка, как Белаз вжимается в стену окопа всей своей тушей, как падают в рыжую воду мелкие комья грязи. И по его каске тоже стучат жирные капли земли. Лось так хорошо знает этот звук, что ему кажется, будто он слышит его. И крик. Лось так хорошо помнит этот крик, что ему кажется, будто и сейчас салажонок орет, заходясь от страха. Белаз ловит его взгляд и качает головой.

Из воронки по-прежнему не доносится и звука.

Зато теперь у него есть целых три часа, чтобы подумать, что значит «по-настоящему выбраться»?

Неправда, будто в те три часа, что вражеская тяжелая артиллерия ведет обстрел их позиций, солдату ничего не остается делать, кроме как вжаться в стену окопа, слиться с ней, продавливая своим телом жирную упругую землю, и молиться, молиться солдатскому богу о спасении.

Ступка знает, что значит «по-настоящему выбраться». Ему это не интересно. Он хотел бы жить и умереть здесь — в этом лучшем из известных ему миров. И потому, пока Лось сидит, распялив рот, вперив пустой взгляд в пространство, Ступка думает, где бы взять еще чистой, бутылированной воды. Из последней два дня назад он сварил похлебку. Похлебка хорошо приглушает голод.

Ложка скоро скребет по днищу мятого, черного от копоти котелка. Ступка бросает взгляд на часы — через семь минут их артиллерия начнет обстрел вражеских позиций, а потом они перейдут в наступление. Окунувшись в густое облако пара, Ступка зубами снимает пробу. Рука дрожит. Кончик раскаленной ложки обжигает выпяченную нижнюю губу. Ступка вздрагивает, и нервная судорога проходит по всему телу. На секунду он прикрывает глаза, наслаждаясь вкусом недоваренных рисовых зёрен и ощущением обволакивающего лицо тепла. Медленно расслабляются сведенные мышцы шеи. Ступка вздыхает и принимается разливать полуготовую баланду. Другого шанса пожрать у них может и не быть.

Пехотная лопата, неумело срезающая пласты земли, замирает на миг.

— Давай-давай, не останавливайся, — бросает Белаз, первым принимая свою порцию похлебки. — На тебя здесь никто не рассчитывал. Поешь после атаки… Если вернешься.

Вторую порцию Ступка наливает себе. Щедро зачерпывает рисовой гущи. Лось вытирает грязные руки о грязные штаны и достает из карманов обвески гнутую алюминиевую ложку — его очередь третья. Учитель получает оставшееся — жидкую юшку и пригоревшие к днищу рисинки. Хлеба нет. Запасливый Лось ищет по карманам кусок сухаря. Тот хранится в плоской проржавевшей жестянке. Она поддета под ремень его ранца, а Лось всё хлопает себя по ляжкам, забыв, как сам, по старой привычке голодного фермерского детства, спрятал его туда от крыс.

— Жри давай, — говорит Ступка. У него свои виды на этот сухарь.

Покосившись на часы, Лось шумно вздыхает. Алюминиевая ложка скоро переправляет небогатое содержимое солдатского котелка в жадный лосиный рот. Ступка ест не спеша, тщательно пережевывая пищу — так как учил его отец.

— Главное закрепиться в воронке, — говорит Белаз. Он уже вычерпал гущу, и теперь пьет через край пресную выварку. Солдатский котелок в его широченной ладони кажется обыкновенной кружкой. — Слышь ты, фермерский! По команде «в атаку» бежишь вперед и налево. Бежишь, а не лезешь на пузе. Понял? Увижу твою задницу, глядящую в небо — пристрелю.

Салажонок молча кивает.

— Не слышу ответа, — Белаз склоняет голову набок. На командирском тактическом шлеме выцарапано «Капрал Дергун».

— Так точно! — отвечает солдат. В его голосе звенят слёзы. Вздернутые плечи начинают мелко дрожать. Длинные руки повисают безвольно.

— Кончай копаться, — говорит Белаз, прихлёбывая из котелка. — Чай не могилу себе роешь.

Лось фыркает, давясь. Брызгает во все стороны мутная юшка.

— А-ха-ха, — ржёт Лось, заваливаясь в бок.

Ступка ухмыляется криво. Смотрит в спину вяло работающего салажонка. Тот обречен и подохнет. Не сегодня, так завтра. Пушечное мясо. Животное, выращенное на ферме на убой. Ступка не станет кормить его. Если только не прикажет Белаз. Ты или дерешься за свою еду, или подыхаешь голодным — это правило одинаково для всех известных Ступке миров. Это правило вбил в него его отец, вместе с именем, которое никто уже никогда не отнимет.

— Тебя зовут Иван Ступка, — огромный встрепанный человек в форме со споротыми нашивками бьет его наотмашь, повторяя одну эту фразу.

— Меня зовут Иван Ступка, — бьет он чью-то безвольно мотающуюся голову об асфальт, повторяя одну эту фразу.

— Меня зовут Иван Ступка! — орёт он, стоя в узкой каменной яме карцера.

Имя — единственное, что осталось у него от жизни до фермы. Это было всё, что принадлежало ему. Он никому не позволит трогать своё.

— Не плач, — говорит Учитель, стукая ложкой о край котелка. — Я оставлю тебе похлёбки. Погляди-ка, сколько. Хватит на роту!

— Нельзя выбраться по-настоящему! — орёт Лось, пытаясь перекрыть вой летящих