слегка надавив лезвием на шею перепугавшегося незнакомца, Астрид впилась горящим взглядом в зелёные глаза… Юноши.

Незнакомец оказался примерно её ровесником, только несколько хилым. С виду ему было лет пятнадцать-шестнадцать, но что-то подсказывало, что он старше. Каштановые волосы, растрёпанные в странной причёске, горящие зелёные глаза. И много веснушек на бледном лице.

— Я ни за кем не шпионил, — грубо проговорил он и, напрягшись, резко оттолкнул от себя Астрид, перекатившись в сторону. Лезвие едва не полоснуло его по горлу. — За тобой — тем более.

— Врёшь, — Хофферсон среагировала моментально, поднявшись на ноги и бросившись на шпиона.

Но на этот раз незнакомец был предупреждён. А значит, и вооружён тоже. Астрид, сделав кувырок к юноше, попыталась подставить заниженную подножку, но противник отпрыгнул в сторону, ударившись об дерево. Хофферсон еле увернулась от снежного кома, упавшего с еловой ветки.

Юноша отряхнул волосы от снега. Астрид поднялась, прошипев пару проклятий. Теперь она могла разглядеть этого хлюпика полностью. Он оказался не таким уж и хилым, каким предстал поначалу. Просто немного костлявый и болезненно бледный. Ростом он был лишь на долю выше, чем Хофферсон. Интересно, что этот угловатый парень делает здесь, в Горах Смерти?

Девушка резко бросилась вперёд, намереваясь любой ценой это узнать. Незнакомец дёрнулся в сторону, но там оказалось дерево. Ударившись о его ствол, юноша отступил обратно, схватившись за руку. В этот момент Астрид набросилась на него. Ловко, словно дикая кошка, прижав шпиона к земле коленями, она схватила его запястья и припечатала их к толще снега ладонями.

Юноша сопротивлялся, пытаясь вырваться, но у него ничего не получалось. Астрид не пыталась скрыть злорадства за кровожадной улыбкой. Ей нравилось видеть слабость других. Это придавало уверенности в себе. Если кто-то рядом боялся — Хофферсон теряла страх. Победы, тренировки, удачная охота и золото. Всё это — капли в чаше гордости за себя и за свой род. А одержать верх над парнем, пускай даже таким слабым… Это всегда ласкало её самолюбие.

Пытаясь вырваться и спихнуть с себя девушку, незнакомец не заметил, как из-за ворота зелёной рубашки показался его талисман. Он висел на обыкновенном шнурке. Этот незначительный металлический значок с фиолетовым камешком-глазом. Всего лишь дракон, всего лишь простое украшение… Но не для всех.

Астрид нагнулась, приглядевшись. Юноша перестал вырываться, удивлённо наблюдая за воинственной девчонкой, чьи голубые глаза были сейчас неприлично близко. Кажется, он даже слегка порозовел, но на это Хофферсон, как всегда, не обратила внимания.

Такие значки, безусловно, принадлежали только одному типу людей. Их носили, чтобы находить друг друга среди толпы. При посвящении в охотники человек получал свой особенный знак. Зачастую знак был судьбоносным. В нём скрывалась тайна. Загадка будущего, или секрет из прошлого. Так этот слабак, оказывается…

— Ты, — удивлённо проговорила Астрид. — Охотник на тварей?! Серьёзно?! Ты?!

— Что? А… А, ну да, — юноша неловко повернулся, словно спрашивая, скоро ли Астрид с него слезет. Видно, что он чувствовал себя слегка притеснённым.

— Невероятно, — девушка вмиг поднялась, подавая поверженному сопернику руку. — Не думала, что такое возможно. Обычно в охотники не посвящают раньше двадцати.

— Ну-у-у, — протянул незнакомец, поднимаясь на ноги, — отличился кое-чем. Вот и посвятили.

Отряхнувшись от снега, он взглянул на Астрид несколько рассеянно, словно бы не понимал такой резкой перемены настроения агрессивной незнакомки. На самом деле девушка сейчас просто рада была встретить человека своего дела в этих, незнакомых ей, горах. Охотники редко являются врагами друг другу. Чаще всего они идут на компромисс. Возможно, и с этим юнцом у неё получится договориться. Если он, конечно, не…

— А что ты тут делаешь, в горах? — спросила Астрид, поднимая с земли свою секиру.

— Да я тут… Эм… Охочусь на, — юноша запнулся и, вздохнув, признался, смотря куда-то в сторону, а не на девушку. — На Ночную Фурию.

— Совпадение? — вскинув бровь, девушка пожала плечами и с ухмылкой добавила. — Ведь я тоже на неё охочусь. Доходит?

— Что, да? Ну… Удачи, — хмыкнул охотник и, обойдя её со стороны, направился к связкам хвороста, на ходу растирая запястья. Юноша слегка ссутулил плечи, от чего казалось, что он несёт на спине какую-то тяжеленную ношу.

Девушка подавила возмущённый возглас. Не такой реакции она ожидала от охотника. Вперившись недовольным взглядом в спину того, Хофферсон резко произнесла:

— Ночная Фурия моя. Понятно?

— Твоя, твоя, — кивнул юноша и, подняв одну из связок, выжидающе посмотрел на неё. — Ну? Полагаю, что ты можешь идти… Хм. На охоту. А я пойду… Мне кое-что нужно.

— Нарываешься, — прошипела Астрид.

Охотник смотрел на неё с лёгкой антипатией и одновременно как-то злобно. Как выживший птенец, собирающийся бороться за свою жизнь… Хофферсон в тот момент ещё не особо понимала, насколько точно попала в цель этим сравнением.

— Разве? Судя по всему, ты впервые в этих горах, а я разбил тут лагерь уже как два месяца назад… Вопрос времени, кто первее найдёт дракона.

Он пожал плечами и, кинув ещё один острый взгляд в сторону девушки, отвернулся, ища глазами свой топор.

Астрид задумалась на пару мгновений. Да, она действительно не знала этих гор, не знала, где именно можно разбить лагерь, переночевать. Она привыкла работать в новых местах, как первооткрыватель. Это ей нравилось. Но тогда целью была не охота, а разведка. А сейчас на кону оказалась честь семьи и шанс попасть в число самых лучших охотников всех времён. В чём-то этот шатен остался прав. Ей сейчас действительно нужна помощь.

— Слушай, может, пойдёшь на сделку? — перекинув секиру через плечо, спросила Астрид, прожигая спину наглого охотника недовольным взглядом.

— Очень хорошая шутка, — иронично ответил он, даже не повернувшись, и, положив связку к другим, поднял с земли нож. — Я же не знаю, на что ты способна.

— Вот и узнаешь, — настаивала Астрид. — В этих горах лучше держаться вместе, чем порознь строить друг другу капканы.

Юноша долго не отвечал, о чём-то думая. Наконец он с усталым вздохом поднялся и, подойдя к Астрид, внимательно на неё посмотрел. Такой жест