холм. — Видеть! Чернокожий воины держаться дальше. Птицы, звери, они нет ходить. Все бояться М`бва.
— М`бва? Что это?
Он пожал плечами. Я проклинал, ругался, предлагал ему «наживку», почти бросился на него с кулаками. Но не смог вырвать ни единого слова. Если уж на то пошло, это было все, что я мог сделать, чтобы шестерка Негучи продолжала путь, даже предлагая им двойную оплату.
Мы разбили лагерь в ту ночь у подножия холма. Негучи сгрудились у танцующего огня. Ночь была странно тихой для Африки. Мы словно оказались в пустыне. Я слышал только шелест травы и ничего более. Когда ты привыкнешь к большим кошкам и ревущим хищникам Африки, тишина словно причиняет боль.
На следующее утро я проснулся в еще большей тишине. Один взгляд подсказал мне, что Негучи сбежали. Мои вещи были целы, но я словно впал в дикое безумие на несколько минут.
Я мог повернуть назад, но не стал. Я сделал тайник с вещами и решил перебраться через холм, там провести ночь, а затем — на восьмой день — начать свой путь обратно. Мое любопытство было вызвано очевидным страхом темнокожих парней перед тем, что ждало их впереди, и их дезертирством. Я взял с собой только немного пищи, но набил себе пояс и карманы патронами.
Тишина действовала на нервы. Мне не нравилось то, что я видел вокруг. Безоблачное небо — и нигде ни одной птицы. Шелест трав — и не единого звука насекомого или какого-нибудь животного. Там не было ничего живого, кроме меня в поле зрения или слуха.
Но я продолжил путь. Холм был недалеко. Я достиг его и поднялся еще до полудня. На его вершине было травянистое пространство, и я мог увидеть другой холм на расстоянии, поэтому я знал, что ниже должна располагаться долина. Я шел по плоской вершине холма, пока не достиг внутреннего склона.
Прямо там я испытал нечто похожее на шок. Низкая круглая долина простиралась подо мной, и холмы окружали ее, словно кольцо. Она была совершенно плоской, примерно две мили или меньше, и в ней не было ни единой травинки. Почва была грязно-серой. И посреди этого стояла странная структура, отливающая красным на солнце. Я никогда не видел ничего подобного. Сначала я думал, что это пирамида, потом я мог бы поклясться, что это был обелиск, но в следующий момент это выглядело как сфера. Я протер глаза и отвернулся, прикинув о том, что я знаю о миражах, затем вновь взглянул вниз, — там была странная вещь, блестящая красным металлом и постоянно меняющаяся.
Это было странное зрелище, но кое-что вновь удивило меня. Вокруг вещи рос ряд деревьев, может быть, двадцать или больше. Деревья различались по высоте, самое высокое слева от меня переходило к самым маленьким справа от меня. И каждое из этих деревьев выглядело как человек, стоящий на страже!
Волосы зашевелились на моей голове. Самое дальнее левое дерево стояло, как неуклюжий великан высотой в сто футов; правое больше походило на обычного человека. Между ними были другие деревья, увеличивающиеся в размерах. Никаких ветвей или листьев, как на деревьях, которые я знал — только по одной жуткой ветки свисало с каждого бока, и круглый нарост похожий на шишку был там, где должна располагаться голова.
Казалось, рябь холодного ветра поползла по мне, но я начал спускаться по склону, пока не достиг долины, и шагнул на порошкообразную серую почву. Я не знаю почему. Любопытство возможно. Или просто проклятое мужество, которое не дает вам ничего испугаться. Если ты однажды сдашься, ты умрешь.