огонь, а потом застывала и замораживала кровь в моих венах. Словно во сне, я видел, как эта тварь делает длинные разрезы на моих ногах, а так же занимается другими предметами. Но я не чувствовал боли, только сильную тошноту и постепенно самый милосердный сон, который я когда-либо знал, снизошел на меня. Мое последнее воспоминание было рассеянным.

* * *

Я проснулся с тяжелым, вялым чувством оцепенения. Я, казалось, стоял, но почему-то не мог пошевелиться, хотя немного покачивался. Мне потребовались огромные усилия, чтобы открыть тяжелые веки.

Нечто вроде вялой внутренней дрожи прокатилось по моему телу от того, что я увидел. Мои ноги были утоплены в земле. Я находился в кругу тех людей-деревьев. Как долго я пребывал в оцепенении ужаса, я не знаю. Наконец-то что-то сломалось, и я взмахнул руками, которые были тяжелыми и слабыми, хрипло закричал, дергаясь, пытаясь сдвинуться хоть на дюйм. Я остановился, только когда мрак шока и истощения охватил меня.

Я снова проснулся от невнятного шепота. Неужели мои уши обманули меня? Я внимательно прислушался.

— Чужак, ты меня слышишь? Мое время почти истекло, и я долго ждал.

Медленно, с большим трудом мне удалось открыть глаза и повернуть голову. Ближайший ко мне человек-дерево смотрел в мою сторону. Жалость, отчаяние, страдание все было в его глазах.

— Да, — мне наконец удалось ответить, и мой голос был грубым, неестественным. — Кто или что вы? И, во имя Бога, что это за кошмар?

Он серьезно покачал головой и слабо прошептал:

— Не кошмар, это живая смерть. Мы Древолюди М`бва. — А потом, умоляюще: — Какой сейчас год?

Я сказал ему: «1951».

Он вздохнул.

— Двадцать долгих лет, и теперь наступает конец. О, что бы только я ни отдал за один лишь взгляд на мою родную землю и один поцелуй губ, которые ждали напрасно, если вообще ждали!

Казалось, он размышлял о чем-то далеком, прежде чем продолжить:

— Я пытался вас предупредить, но было слишком поздно, и М`бва ждал.

Снова это имя — оно эхом отразилось в моем мозгу.

— М`бва! — хрипло вскрикнул я. — Кто он? Что он?

Но его разум снова отвлекся, и перед тем, как он заговорил, прошел еще один долгий период. Я знал, что он быстро угасает, что его сознание скоро покинет его навсегда.

— М`бва, — наконец сказал он твердо, — он мертв. Он был таким на протяжении веков. Но он движется по указанию хозяина в Вихревом Потоке, и мертвец идет, когда хозяин приказывает. Так сказал древочеловек рядом со мной, и ему тот, что за ним. Так эта история дошла до меня.

— Кто хозяин?

— Я не знаю, — последовал неторопливый ответ. — Никто никогда не видел его. Он пришел на землю в дни до Рима, до Египта или Вавилона. Он из другой вселенной, другого измерения, и он живет в Вихревом Потоке. Я не знаю, чего он ждет или почему, он, кто общался с сущностями старше Земли и с титанами, которые прошли со звезд до того, как Му затонул или поднялась Атлантида.

Я не понял и половины из того, что он говорил. Кто такие Древолюди? Никто ни разу не сбегал из этой долины?

— Выхода нет, — продолжал он. — Древолюди — несчастные искатели приключений, такие как вы и я, которые наткнулись на эту долину. Те, кто нарушают ее границы, служат предупреждением для всех остальных. Только через длительные промежутки времени безрассудные и храбрые люди приходят в это место, куда не отваживаются забредать животные и которого избегают черные племена. Мне сказали, что первый древочеловек был атлантом, а следующий — древним египтянином, а третий — римским изгнанником. Но я точно не знаю. Хозяин управляет М`бва, который был первым, кто пришел сюда, и который мертв на протяжении веков за пределами истории, и который всегда будет появляться, чтобы защитить тайну долины. Именно М`бва дает парализующий наркотик и делает надрезы и устраняет разрыв между животным и растительным царствами. Но именно хозяин управляет, Злой Древний, который сошел со звезд неисчислимые года назад.

Его голос стих. Я думаю, что напряжение речи после столь долгого молчания стоило ему того, что осталось от его разума. Он больше не говорил.

Побег невозможен! Эти слова пылали в моем мозгу. Тогда я подумал о своем соглашении с Энгли. Я надеялся, что он придет, но так же надеялся, что он не придет. Ибо ни он, ни любой другой человек не могли сражаться с врагом, который жил вне человеческих законов или законов известного мира. Была ли история, рассказанная Древочеловеком, истинной или частично результатом длительных размышлений? У меня не было возможности узнать.

* * *

Так проходили дни, тяжелые, однообразные. Только мертвые серые просторы и изогнутый холм перед глазами. Только молчаливые Древолюди в качестве компаньонов. А позади — тот Поток из неизвестного металла, действующий по законам не ведомого измерения.

И в моих венах ползет медленный поток, поток, который, как я знал, однажды покорит меня и вытеснит мое сознание, и тогда я стану как другие Древолюди — неодушевленной, бесчувственной вещью.

Ничто не жило в долине. Ни одна птица не летала над головой. Всегда тишина и тоскливая рутина размышлений, воспоминаний, планирования, чтобы избежать безумия. Полное бездействие, безнадежная вялость. И выхода не было. Я потерял счет дням. Придет ли Энгли? Схватит ли М`бва и его тоже? Где М`бва? Но со времени моей поимки я его больше не видел. Много часов я потратил на то, чтобы хрипло взывать к Древочеловеку, ближайшему ко мне. Он не отвечал. Он лишь тихо покачивался, находясь уже на пути к той отвратительной трансформации, которая оставила бы от него только пародию на человеческий облик.

Бессознательно я надеялся, что дни копятся. Я отчаянно хотел услышать голос. Но это означало бы смерть для Энгли. Часто я впадал в нервное истощение и ступор, корчился, извивался, изо всех сил пытаясь освободиться, пока сон не приносил короткое облегчение. И, о, ужас на все года, где каждый день будет таким же, пока не опустится безумие или бездумное забвение!

Мои мысли стали хаотичными. Я думаю, что я надолго впадал в беспамятство. Вид того, кем я был, знание того, кем я должен был стать, было, как чудовищный червь, грызущий меня.

Однажды у меня было бредовое видение. Я подумал, что Энгли, верный Энгли, пришел, чтобы спасти меня. Я плакал от счастья, смотрел на него с жалким облегчением.

А потом страх парализовал меня. Это был не сон! Энгли стоял, как и я когда-то, на расстоянии не более сотни ярдов, его лицо было маской отвращения и ужаса.

— Энгли! — завопил. — Это Ричардс! Остерегайтесь черного М`бва! Его нельзя убить! Беги, ради Бога, спасай свою жизнь!

Я увидел испуганный взгляд на его побелевшем лице. Мое