Эпиграф

She'll be coming around the mountain when she comes

She'll be driving six white horses when she comes

Oh we all go out to meet her when she comes

Из народного фольклора США

Пролог

Первая космическая научная экспедиция. Корабль «Ковчег». Десятый день полёта

— Опять?!

Едва слышный, но хорошо узнаваемый хлопок всего на мгновение, но всё же вывел из себя симпатичную девушку в форменном комбинезоне. «Техник Джей Джонсон «КОВЧЕГ» — гласила нашивка на её рукаве. Девушка действительно была техником и звали её Джессикой, именно это имя пряталось за инициалом Джей.

Команде и пассажирам «Ковчега» — нынешним космонавтам и будущим переселенцам — рекомендовали называть друг друга по именам, но форму зачем-то снабдили нашивками с сокращениями. Не странно ли? Не удивлялись этому только техники, они вообще уже ничему не удивлялись, потому что именно им поручили систематизировать бортовую документацию корабля.

Техописания, инструкции, руководства пользователям… Подготовленные разными людьми, зачастую не имевшими ни малейшего представления о том, звеном которой из цепочек доведётся стать их продукту, эти документы никак не желали состыковываться и согласовываться между собой. Как следствие, взявшимся свести сии труды воедино техникам приходилось несладко — времени это занимало уйму и концентрации требовало нешуточной. Кроме того, основной нагрузки по подготовке корабля к многолетнему сну с них никто не снял, так что работать приходилось быстро.

Джессика предпочитала «вылавливать блох» в самом начале вахтенного дня, пока глаз не «замылился». Именно этим она и занималась, когда её душевное равновесие дало сбой.

Бывает же! На скрупулёзное планирование первой космической научной экспедиции у землян ушли годы — комитеты, заседания, советы… — и замученные бесконечными перекрёстными проверками службы контроля попросту не обратили внимания на элементарные резинки для волос. Поставленные на борт в санитарных комплектах, те оказались ненадёжными — быстро рвались, а вернее, взрывались тем самым легко узнаваемым хлопком…

На первый взгляд, проблема могла показаться смешной, но Джессика не сомневалась, что в будущем этот недосмотр с лёгкостью продемонстрирует людям свою серьёзность. Особенно тем из них, кто откажется коротко стричься. Сама Джессика точно откажется, потому что это — не выход. Но и переплетать косы по несколько раз на дню — тоже не выход. Очень мешает работе. Пока расчешешь да снова заплетёшь, очередной одноразовый паяльник остынет и отправится в мусорку, вслед за резинкой. Придётся, пожалуй, пожертвовать одной из форменных маек и превратить её в пару непрезентабельных лент. А почему бы и нет? Ходила же она с бантиками в детстве…

В доме Джонсонов к волосам относились с уважением. Каждое утро перед прибытием школьного автобуса семья рассаживалась за рассохшимся столом на веранде, а если лил дождь (что не редкость в Луизиане), от которого не спасал прохудившийся навес, тогда — за кухонным, где Джессика с братом пили свой неизменный апельсиновый сок и жевали тосты, а мама расчёсывала ей волосы и приговаривала: «Расти волос, как в поле колос». Или: «Свет — к солнышку, поле — к зернышку, растите волосы, силы набирайтесь». У мамы было много таких присказок, и она никогда не забывала вплести в косы дочери вместе с лентами несколько добрых слов. Вот и получилось, что Джессика давно выросла, но всякий раз, причёсываясь, вспоминала о доме.

Повертев в руке запасную резинку, она безнадёжно махнула рукой и, разбросав остатки рассыпавшейся косы, стянула волосы в высокий хвост. Так быстрее! А теперь — в лифт и на первый ярус! Время начинать обход.

В некоторых инструкциях первый ярус назывался верхним и предполагал ограниченный доступ. В некоторых — нет. Здесь не было жилых кают, одни офисы. Вплоть до полного освоения далёкой планеты «Ковчегу» предстояло обеспечивать землян орбитальным убежищем. А раз так, то без бюрократии на борту людям не обойтись. По прибытию на место их общине предстоято установить свой собственный строй. Инструкции предлагали и настаивали на рабочем самоуправлении, способном со временем перерасти в либеральный посткапитализм, но на чём бы ни остановились переселенцы, на этом ярусе со временем обоснуются те, кто будет ими руководить.

Наверное, когда-нибудь здесь будет очень интересно, но сейчас Джессике было скучно. Вокруг — пустые кабинеты и конференц-залы с множеством прозрачных перегородок. В таких помещениях техникам обычно осматривать нечего. Лампы загораются. Замки открываются. Разве что проверить воздушные фильтры? Этого, кстати, не требовала ни одна из инструкций — для того чтобы забились фильтры, нужна пыль, а её на борту «Ковчега» нет, пустые уровни практически стерильны, если только техники не надышали каких-нибудь паразитирующих грибков во время обходов.

Подобного рода шутки были перед вылетом в ходу — люди везли с собой целые колонии микроорганизмов, и если те однажды вырвутся из-под контроля, то будет не до шуток. Но это — ответственность биологов, а Джессика отвечает за технические системы корабля и ей всё равно, которые их них тестировать. Можно и воздушные фильтры.

Третий по счёту оказался забитым.

Встряхнув приборчик, основное предназначение которого заключалось в перемещении газа — если упустить сложное название, то по сути это был вентилятор со счётчиком — техник приладила его к решётке повторно, на этот раз плотнее. Однако красная лампочка разгорелась сразу же и вовсю, отметая варианты — проход был не просто загрязнён, он был забит наглухо.

С одной стороны — это было странно. С другой — у Джессики появлялась реальная задача, выходящая за рамки нудного осмотра. Безусловно, она почистит малыша!

Её длинные гибкие пальцы всегда управлялись с отвёртками, как с собственным продолжением, так что, в предвкушение развлечения, она «ввинтилась» в стену в считанные секунды. Теоретически за внешним креплением фильтра должны были прятаться провода, а электроника интересовала Джессику с детства. Ещё малышкой она соглашалась на любые игрушки — даже куклы! — лишь бы в них водились «п'явадочки и бата'еечки».

Чтобы не пережать возлюбенными «проводочками» проложенный под обшивкой вентиляционный рукав, отвинченный фильтр следовало снимать со стены осторожно. Для этого Джессика взобралась на стул и, поддерживая ребристую пластинку подбородком, потянула её на себя, ожидая в любую секунду ощутить сопротивление. Но фильтр отделился от стены легко, и очень быстро стало понятно, что с обратной