момент меня занимает вопрос о том, почему ваши, Проха, индивидуальные тесты граничат, а общие — нет?!

Когда техник волновался, его веснушки разгорались ярче обычного, отчего лицо его делалось лучистым и ужасно добрым. Он об этом знал и с нетерпением ждал, когда перерастёт. Чего он не знал, так это того, что ему совершенно не нужно было задирать голову вверх. По-своему пилот видел и слышал каждой клеточкой корпуса корабля, в том числе и задней стенкой ящика с инструментами, где копался сейчас Коршак, но подсказывать технику он не стал. У машин свои правила хорошего тона по отношению к людям.

— Все бортовые системы работают нормально, Стефан, и я сожалею о том, что результаты анализов внешней диагностики доставляют вам переживания, — протянул пилот и Степан скривился. Сожалеет он! А у самого никакого сожаления в голосе! Сплошной покровительственный позитив. Коршак терпеть не мог эту манеру излишнего добродушия. Так говорят с душевнобольными. Или с пятилетними детьми. Нормального взрослого человека такой тон просто не может не раздражать!

— Эх… Прекрасная погода сегодня, не правда ли?! — выкрикнул он в потолок и снова нырнул носом в инструменты. Там, в носу, ужасно чесалось: «Скотина электронная! Всё равно тебя сделаю!»

То, что техник искал в шкафу, находиться не торопилось. То ли назло, то ли чуяло, что в этом не было нужды. Может, пилот прав, и его корабль исправен? Косвенно, к программным нарушениям пилота можно было отнести то самое приобретённое качество, которое было бы логично назвать любопытством. Выражалось оно в чрезмерной (по меркам робототехники) болтливости, что на флоте не приветствовалось. Но то на флоте! А оттуда он был списан и, кто знает, не по этой ли причине. Нынешняя же экспедиция была частной. Потому старую железку и достали с верфи, без зазрений совести уступив «недорого» научно-исследовательской группе соискателей премии Маска.

Да, кибер-психология — тема интересная. Степан бы в ней покопался с удовольствием. Сейчас, конечно, он на пилота сердился, но в целом Прохор ему нравился. Тот не только успешно создавал иллюзию присутствия живого человека на обезлюдевшем «Эскорте», за что ему спасибо, он генерировал что-то ещё. Что-то, благодаря чему между пилотом и техником образовалось некое таинственное родство душ, если такое вообще возможно применительно к механизмам. Об этом Коршак задумывался всякий раз, когда его глаза натыкались на собственные механические руки. И, поскольку в наличии собственной души он не сомневался, то почему бы не допустить наличия души у пилота? То есть у того сложного механизма военного предназначения, от которого пилот себя не отделял — их создали одновременно, интегрировав экспериментальный кибер-мозг в не менее экспериментальный космический разведчик. Правда, с тех пор для внешнего мира всё изменилось, и разведчиком он быть перестал. Урезанный и дополненный, он возродился как грузовой корабль классификации «L100» (по грузоподъемности), уносящий на борту к далёким звездам универсальный научно-исследовательский комплекс «Астероид» (а если по-простому, то «толкач») в сопровождении пяти человек обслуживающего персонала под командованием капитана Ким.

Левый рукав Степанова комбинезона моргнул — это пилот вывел на наручный дисплей температуру бортовой воздушной смеси и давление. Вот тебе ответ, уважаемый техник, на замечание о прекрасной погоде.

— Должен согласиться, Стефан, погода сегодня оптимальная, — прошелестел голос под потолком и переспросил: — Возможно, вас интересует также температура за бортом?

«Нет, ну вообще обнаглел», — подумал Степан, глядя на рукав комбинезона. Вслух он, конечно, ответил иначе, хотя и не без раздражения:

— Не интересует меня температура за бортом, Проха! Меня интересует, почему я никак не могу передать вам вахту! — Степан сердился ещё и потому, что понимал — Вовчика будить, как ни крути, придётся. А тот ему спасибо не скажет. Нарушать покой старших по званию после отбоя — да за такое ни в одном ведомстве по головке не погладят! Что ж, последняя попытка…

Нырнув рукой в кучку автосканеров, адаптеров и ридеров, на вид мало чем отличавшихся от банальных отверток, Коршак выдернул наугад блестящую малышку. Вдруг подойдёт? В приборах диагностики он разбирался исключительно в пределах экспресс-курса. По-хорошему, последнюю вахту должен был сдавать механик, если бы сумасшедшая Чикита не засунула Вовчика в капсулу первым.

Немолодой коренастый живчик, механик Владимир Михайлович Кошелап, больше известный как Вовчик или как Михалыч, стал гражданином мира (то есть впервые вышел в космос) совсем недавно, немногим раньше Степана. Интересно, а он-то по какой причине? Совершенно точно не из-за полученных ранений. Может, в качестве награды за выслугу лет? Механик был старше Коршака раза в два, если не в три. Да тут все были старше! Было бы глупо этому удивляться, когда тебе только что исполнилось двадцать два. Пиратская война за живые рифы Северной Каролины покосила в этом году немало юных добровольцев. Хорошо хоть механизированных инвалидов охотно берут в космические программы.

Степан вздохнул. Получилось горько. Серебристая малышка выдала совершенно ничем не примечательный результат, и в этом вздохе утонула последняя надежда Степана.

— Была-не-была! — в сердцах буркнул он и выкрикнул на одном дыхании: — Буди Вовчика, Проха! Не знаю я, что с тобой делать…

Иногда одной решимости бывает мало, нужно успеть совершить действие до того, как сработают внутренние предохранители. Это Степан знал на опыте. Кажется, он успел. Только бы пилот принял команду без уточнений! Должен принять. Распоряжение было прямым, и не имело отношения ни к грузу, ни к курсу корабля. Только быстро, Прохор! Пока Коршак не передумал!

— Программа пробуждения запущена, — подтвердил баритон под потолком, и на рукаве Степана загорелся новый ряд цифр. Тысячные значения щелкали посекундным обратным отсчетом и, выходило, что минут через двадцать механик будет здесь. Самое время начинать готовиться морально.

Глава 2. Ложная тревога

Перед тем как залечь в анабиоз, капитан Чикита Ким отработала в спортзале три нормы, шутка ли — провести тридцать восемь лет без физических нагрузок! Это не про неё! Степан не сомневался, что при сотворении сего чуда природы создатель не поскупился на самое юркое своё шило. Кстати, почему она — Чикита? Наверняка очередное чудачество. Коршак, как любой техасец, с испанским дружил. Прозвище переводилось как «малышка» или «крошка», и капитану очень шло. Только, в её случае, обозначало оно