чего задержался?

– Да непорядок у тебя на трассе, – добродушно проворчал депутат, помогая Маше раздеться, после чего сам скинул верхнюю одежду. – Аккурат перед нами лесина завалилась. Пришлось распиливать, дорогу освобождать.

– Само завалилось, что ли? – нахмурился вдруг старик. – Проверяли на спил?

– Проверяли, – зашедший следом за важными гостями Сергей сразу же вступил в разговор, поставив картонную коробку с едой на лавку возле двери. – Выходит, что дерево завалилось само, комель выдран из земли.

– Ох, опять шалить стал, – передернул плечами Никитич.

– Кто? – засмеялся депутат, проходя к печи. Он с удовольствием вытянул руки над плитой и зажмурился как сытый кот.

– Да лесовик, знамо кто, – смотритель «площадки» покачал головой. – Каждые пять лет вытворяет невесть что, охотников гоняет, не дает им по лесу разгуливать. Иногда ягодников так напугает, что они ведра побросают, да и деру отсюда прямиком до трассы….

– Как интересно! – в дом ввалилась основная группа, состоящая из девушек и Коляна, нагруженного коробками. Воскликнула лыжница, которая держала в руках два пакета с фруктами. – Сегодня день сказок?

– Наша Алена ничему не верит, – пропыхтел Петрович, присаживаясь на стул спиной к горячей трубе. – Она – девушка с рациональным мышлением, ее так просто не заставишь поверить в стариковские страшилки.

– Сами вы – страшилки! – Никитич заметно оживился при виде щебечущего цветника. – В этом году лесовик от хозяина отбился напрочь, уже и сюда добрался! По ночам в окно долбится, собак пугает, огонь в печи гасит. Замотался я что-то с ним, в город хочу, Анатолий Семенович!

– Девочки! – по-своему понял стенания старика депутат. – Помогите нашему смотрителю на стол собрать! Салатики покрошите, горяченького чего-нибудь!

– На кухне я уже все приготовил! – махнул рукой Никитич. – Оленина с овощами в латке лежит, осталось только в печь ее затолкать! А салаты сами делайте, не люблю я это баловство!

Началась суета. Девушки разделись и двинулись на кухню, возглавляемые энергичной Машей. Мужчины же с удовольствием придвинулись к столу, где уже стояла посуда и большая плоская тарелка с кусками холодной буженины, оленьего языка и ядреного холодца. Петрович с хрустом свернул пробку с бутылки водки «Хаски», разлил по рюмкам.

– Ну, с прибытием! – поднял свою рюмку депутат. – Выпьем за хорошую погоду и праздничное настроение! Чтобы так было до Нового года! Погнали!

Все с удовольствием поддержали этот тост и выпили. С морозца и дневного приключения водка хорошо пошла, разгоняя кровь и активизируя печень для дальнейшего алкогольного возлияния. Пока женский коллектив гомонил за перегородкой, Петрович налил по второй. Он явно торопился, потому что знал: женщины обязательно начнут возмущаться. Хотя у него и не было жены под боком, но даже любовница способна испортить настроение своими упреками, дескать, мы там хлопочем с готовкой, а вы тут успеваете опрокидывать!

– Милый! – раздался голос Маши. – Надеюсь, вы там не увлекаетесь?

Петрович поперхнулся, а депутат добродушно рассмеялся, глядя на его покрасневшую физиономию.

– Да все в порядке, Машуля! – крикнул он в ответ. – Мы чуток разогрелись, сейчас поможем! Слушай, Никитич, а баня как, готова?

– А как же? – потряс пальцем старик. – С обеда кочегарил, потом попариться сходил. Там сейчас самый жар. Как, Анатолий Семенович, идешь?

– Уже темнеет, – заметил Колян, кинув взгляд в окно.

– Тю, темнеет! – хмыкнул смотритель. – Дизель-то работает, свет дает. В бане лампочка, лоб не расшибешь!

– Тогда пойду, – решил Колян. – Кто со мной? Петрович?

– Пошли, – зашевелился товарищ депутата. – Пока девчонки приготовят все, успеем.

Веселье уже было в самом разгаре. Стрелки часов перевалили за полночь, но никто и не думал уходить из-за стола. Сергей почувствовал, что ему надо проветриться. Он накинул на себя куртку и вышел на улицу, плотно затворив за собой дверь. Спустившись по крыльцу вниз, решил пройтись по двору. Недавно прошел небольшой снежок, покрыв свежим покрывалом старые сугробы. Под ногами приятно хрустело. Одна из лаек выскочила из-под крыльца и, виляя хвостом, обнюхала доверчиво протянутую руку. Потом, убедившись, что гость не собирается идти на охоту, нырнула обратно, потеряв интерес. Сергей усмехнулся и задрал голову. Судя по редкому мерцанию звезд, была сильная облачность. Снежные облака лениво ползли по небу, в кронах деревьев глухо шевелился ветер, раскачивая их медленно, осторожно.

– Хорошо тут, суеты нет, – раздался за его спиной едва хрипловатый голос старика, и Сергей едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть на месте. Как Никитич умудрился подобраться столь неслышно?

– Как давно здесь живете? – полюбопытствовал Сергей, потихоньку выпуская воздух через плотно стиснутые зубы. Чертов хрыч, а ведь испугал! – Не страшно одному-то?

– Боязно было раньше, когда помоложе был, – Никитич ловко свернул самокрутку из газетного листа, закурил. Запах махорки поплыл по морозному воздуху. – Чудилось всякое, да разговоры редких гостей не способствовали душевному спокойствию. А здесь я уже двадцать лет как живу. Хозяев поменял много, но никто не мог поменять меня….

Никитич слабо усмехнулся, пыхнул дымком.

– Место здесь хорошее, но дальше в распадке нечисть завелась, испоганила все. Людей пугает, плутать заставляет. Пару раз за все годы даже пропадать умудрялись. Милиция приезжала, следопыты ходили. Исчезли – и с концами.

– Нечисть…. Леший, что ли?

– Да какой леший? Именно что нечисть! – старик посмотрел на Сергея проницательным взглядом. – Поганое существо, не наше, не лесное! Я сначала грешил на старуху, думал, она делами непотребными занимается, но потом понял – не ее рук дело.

– Что-то интересное, – оживился Сергей. – Нечистая сила, старуха какая-то. Ведьма, да?

– Ведьма, Агафьей зовут. Живет за той сопкой, если по ручью идти, можно в ее владения попасть. Только она не любит никого, отваживает от своих мест. Потому о ней мало кто знает. Из всех, кто видел ее, в живых пара человек осталось. Один из них – я.

– И что она там делает? – зябко поежился Низовцев. – Отшельница или из старообрядцев?

– Нет, обычная баба, только якшается с чем-то непонятным для меня, – старик сплюнул махорку, попавшую на язык. – Пытался я поговорить с ней, да так толком ничего не понял. Охраняет она тамошние места.

– Ну-ка, поподробнее! – оживился Сергей. – Что за места? Аномалия какая-нибудь?

– Аномалия, хреномалия…, – вдруг рассердился Никитич. – Дырка там есть, в чужой мир ведет! Вот ведьма и сидит, как псина цепная, не допускает