сможешь сдержаться в первый раз.

Аллисса рассмеялась.

— Благодаря тебе, я выиграла новую лошадь, — Рема улыбнулась.

— Вы спорили на лошадь?

— Ты знаешь своего отца, — сказала Рема. — Он хотел получить нового жеребца. Жаль, что он проиграл.

* * *

Аллисса чуть не плакала от скуки, пока часами сидела в тронном зале и слушала представителей пяти регионов Империона, докладывающих о состоянии их земель. Она не знала, как ее родители выдерживали это раз в неделю.

Но она убегала с Гревиком и помогала гражданам, следя, чтобы преступники были за решеткой. Казалось, все, кто приходил к императрице и императору, хотели от них чего-то. Это утомляло, но Рема сидела там с доброй улыбкой и слушала. Отец Аллиссы, Дармик, хоть немного ерзал. Он предпочитал управлять армией, а не заниматься политикой.

Когда все закончилось, королевская семья встала и пошла по ряду. Аллисса подражала маме, улыбаясь представителям, которые кланялись. Как только она вышла, она застонала.

Отец взглянул на нее.

— В коридорах могут оставаться придворные, — буркнул он, чтобы она слышала. — Следи за поведением.

Она расправила плечи и налепила на лицо улыбку.

— Конечно, — сказала она. — Прости.

Он приподнял бровь.

— Я иду кататься, — сообщила Рема. — Мне нужно познакомиться с новой лошадью.

Аллисса знала, что ее маме нужно было порой вырываться из этого места.

— Я отведу тебя, — Дармик взял жену под руку и повел ее по коридору.

Аллисса вздохнула и пошла к королевским покоям, желая забраться в кровать на пару часов. Ей нужно было набраться сил для глупого бала и встречи с Гревиком после этого. Если она не сможет покидать замок хоть иногда, сойдет с ума.

Марек, глава ее личной стражи, прошел к ней. Он был в легкой броне с сияющим мечом на поясе.

— Может, потренируемся перед тем, как тебе нужно будет одеться для бала? — спросил он.

Она подавила улыбку. Он знал, что она любила сражаться. Они росли, сражаясь, особенно, раз их отцы дружили. Его предложение было заманчивым, но ее тело не было готово к физическим нагрузкам.

— Ты готов к тому, чтобы я снова тебя побила? — дразнила она.

Он рассмеялся.

— Я позволяю тебе побеждать.

— Я бы хотела использовать шанс побить тебя, но у меня много дел перед балом этим вечером, — сказала она. — Но у меня будет свободное время завтра.

— Буду ждать, чтобы опровергнуть твои слова. Снова, — Марек улыбнулся ей.

Глава ее стражи был довольно красивым. Она росла с ним и его младшей сестрой Майрой. У них были темные волосы и глаза. Майра была маленькой и худой, как ее мама Элли, а Марек — высоким и подтянутым, как его отец Неко.

Когда Аллисса заметила группу придворных впереди, она напряглась. Она надеялась, что пудра еще скрывала синяк на ее щеке. Марек ничего не сказал об этом, но он знал ее. Она высоко подняла голову и шла по коридору. Чистые окна позволяли яркому солнцу проникать внутрь. Она подошла, и все в группе поклонились. Аллисса мягко улыбнулась подданным. Она была наследницей престола, и они были ниже нее. Но… она ощущала себя ребенком, играющим в игру, о которой ничего не знала. Эти люди были при дворе годами. У них были свои истории, все чего-то хотели, и они были тут не просто так.

Аллисса шагала, не желая давать им шанс на разговор с ней. Она повернула за угол и расслабила плечи.

* * *

Бал был обычным делом. Рема настаивала, что так они радовали аристократов. Аллисса выросла, посещая балы. Сначала ее ошеломляли сияющие люстры, наряды и цветы. Но после многих балов они стали терять свою привлекательность. Но на каждом она скрывала свои ощущения. Она улыбалась, танцевала, слушала подданных. Ее родители хорошо ее воспитали.

Отец взял ее за руку и повел к возвышению в зале. Тогда она заметила украшения.

— Цветы из главного двора? — она подавила смешок.

— Наверное. Не было времени закупать их.

— Надеюсь, никто не заметит. Мы не хотели бы оскорбить принца Фии, — ответила она с сарказмом.

Дармик похлопал ее по руке.

— Расскажешь, что произошло с твоим лицом? — тихо спросил он и без пауз повел ее сквозь толпу, что расступалась и кланялась им.

Конечно, он заметил.

— Это глупо, — она сохранила улыбку на лице. — Получилось случайно.

— Да? — он игриво ущипнул ее за руку. Он знал, что она врала. Роль командира армии научила ему замечать детали, сделала его внимательным.

— Уверяю, это пустяки, — она улыбнулась. Если не убедит отца, он отправит стража в ее спальню следить за ней. Ей хватало четырех стражей снаружи. Если стража добавят внутрь, она задохнется в этом замке. — Это смущает, — пробормотала она.

— Тренировка с Мареком? — спросил он изумленно.

Она дала лицу покраснеть, словно от стыда. Дармик тихо рассмеялся, Аллисса дала ему поверить лжи. Если повезет, он не будет спрашивать Марека об этом.

— Прошу, забудь, — взмолилась она.

Отец похлопал ее по руке, когда они добрались до возвышения. Аллисса стояла перед залом, пока он ушел, чтобы привести Рему. Когда вошли ее родители, в комнате стало тихо. Все любили императрицу. Она взошла на трон в восемнадцать лет и смогла превратить королевство, любящее сражаться, в самое мирное и процветающее на континенте.

Аллисса надеялась, что сможет быть хоть вполовину такой правительницей, как мама.

Она посмотрела на свое красное платье. Рема настояла, чтобы она была в красном — цвете Империона. Она не перечила. Оно подчеркивало ее длинные каштановые волосы и голубые глаза, почти делало ее милой. Почти. Она никогда не будет такой красивой, как ее мама.

Ее родители присоединились к ней, и объявили принца Зека из Фии. Он был слишком высоким и тощим. Его лицо было довольно приятным — светло-каштановые волосы и мягкие карие глаза. Принц поклонился перед ней и пригласил на первый танец, как и было заведено. Конечно, она улыбнулась и согласилась. Его потная ладонь обхватила ее руку, и они направились танцевать.

Удивительно, но танцевал он хорошо. Проблемой было, когда принц открывал рот. Он не мог рассказать ничего интересного — он всегда обсуждал торговлю специями его королевства, погоду или то, что он был