большинство полукровок, она безумна, а во-вторых, надежда деревни, будет взывать к дождям и солнцу. Она и сейчас уже может разместить немалую такую тучку над огородом. А что ж случится, когда девочка станет старше? Бри же — просто приложение к матери, производительница. И домой, к папе, отпустить не хотят, и не ценят тоже.

Она мечтала о большой науке. У орков была традиция мыть руки в крови своих врагов — так они становились полноценными бойцами, — и Бриана, тогда ещё маленькая девочка, наблюдая за этим, стремилась изучать свойства алой жидкости, думала, что сумеет по ней определять болезни. И кому нужны её открытия теперь, если Паулина может замахать руками, завизжать, и вся деревня исцелится?

Если б только мама отпустила её к отцу, а не упиралась…

Мотнув головой, Бриана заставила себя сосредоточить взгляд на родственниках. Теперь они выли уже все втроём. Паулину трясло от новой волны магии. Девочка скрутилась на песке, зажмурила глаза и тихо-тихо попискивала. Это скоро должно было смениться визгом, по крайней мере, насколько Бриана знала. Ведь вот она, справедливость: могущественная Пау не могла вылечить себя саму от недуга. Её сознание отказывалось подчиняться общим правилам.

Отчим, обратно позеленевший, склонил тяжёлую голову над дочерью и запустил пальцы в короткие грязные волосы, явно порываясь их вырвать. Он тянул с такой силой, что разболелась бы, наверное, и чугунная голова, не то что обыкновенного орка.

Мать застыла над Паулиной и тихо всхлипывала. На фоне двух орков она смотрелась комично: хрупкая блондинка, нежная, бледнокожая, только руки натруженные, потому что в деревне даже жена баронета быстро забудет о былом уходе.

— Какой позор! — воскликнул Варелл. — Я, орк, предводитель боевого отряда, прошедшего инициацию в полном составе, должен подчиняться!..

Бри хмыкнула. Полная инициация у орков происходила путём омовения в крови убитого врага. Да, помылись они всем отрядом, только всё забывали уточнить, что тогда загнали стадо свиней из соседней деревушки. Домашних свиней, между прочим.

— Что случилось? — не удержалась девушка. — Вы можете внятно объяснить, что произошло?

В ответ грянул гром. Паулина, всегда впитывающая настроение родителей, легко поддалась общей панике и теперь могла разнести всю деревню.

— Да прекратите вы! — Бри схватила за плечи мать, но та только оттолкнула её и заплакала пуще прежнего.

Тогда Бриана бросилась к отчиму. Он-то должен очнуться и сказать, что случилось! И вправду, стоило лишь уцепиться в каменную наощупь руку орка, как тот притих и вполне осознанно посмотрел на Бри своими маленькими чёрными глазами.

— Они хотят забрать мою девочку, — просипел он. — Вот, сама почитай! — и швырнул в руки падчерице пухлый конверт.

Не медля ни секунды, Бриана открыла его и застыла. Взгляд её всё ещё скользил по витиеватым строкам, в мыслях мелькали старые мечты — она столько раз представляла себе, как подобное письмо, написанное известным магом или учёным, придёт к матери, что её вызовут в город для достижения какой-то высокой цели…

— Требуем явиться… — бормотала она, — высокоодарённой госпоже Краггар… в качестве кандидатки в невесты для прохождение конкурсного отбора?!

Она обомлела. Зависть, вспыхнувшая было на секунду в душе, когда Бриана читала о сестре, моментально погасла, оставив по себе только горькое, непонятного происхождения разочарование и страх.

— Но ведь Паулине всего десять! — воскликнула мать. — Может… Может быть, они за Брианой?

Бри сглотнула. Ну, действительно! Сплавить свою старшую дочь вместо младшей. Они, разумеется, и подумать не могли, что кто-то обзовёт её высокоодарённой.

— Леона, не будь глупой, — строго ответил Варелл. — Это не может быть вызов Брианы.

— Да, она не колдунья, но…

— Леона! — оборвал её орк, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду от песка. В голосе опять зазвучали привычные стальные нотки, властные и злые. — Твоя дочь носит фамилию своего отца, Кордис! А тут чёрным по белому написано, что вызывают госпожу Краггар!

Это была правда. Здесь, в деревне, к Бриане все обращались по имени, иногда снисходили до фамилии отчима, но она-то никогда не принадлежала к его роду. Ни один уважающий себя орк не назвался б кровным отцом чужого ребёнка, даже если б и любил его, как своего родного — а порой в Варелле поддержки чувствовалось больше, чем в родной матери.

— И что делать? — обомлев, прошептала Леона. — Паулине всего десять. Она не способна руководить собой. Они хотят выдать замуж мою бедную девочку за какого-то местного мага!

— Это не все плохие новости, — мрачно покачал головой Варелл. — Бри, читай дальше.

— Вместе с тридцатью двумя кандидатками госпожа Краггар будет подвержена нескольким стадиям испытаний, — послушно продолжила Бриана, единственная из всей семьи, что ещё был способен говорить внятно, — и обучению для определения лучших. Девушки, не прошедшие конкурсный отбор, будут возвращены домой… после процедуры блокирования волшебства.

Сглотнув, Бри посмотрела на сестру. Совсем крохотная, зеленоватая — как любой нормальный орк, — с растрёпанными волосами, она лежала на горе песка и молча глядела на синее небо у них над головами. Там уже собирались тучи. Плескавшаяся внутри Паулины злость смешивалась с магией и грозилась пролиться дождём на их бренные земли.

— То есть, — Леона закусила губу, — та, что не станет женой этого… извращенца, как его там зовут? А отказаться?

— Мама, ну какое отказаться! — вспылила Бриана, удивляясь материнской наивности. — «Указ окончательный и обжалованию не подлежит. Тарлайн Дэррэйн при поддержке…» Там дальше не имеет значения. Какие-то профессоры, наверное, кандидаток для отбора отсеивать будут.

Варелл не проронил больше ни единого слова. Он молча поднял Паулину с горы песка и прижал её к своей груди, а девочка тонкими ручками обхватила шею отца и прильнула к нему, не понимая, куда именно её зовут.

— И дата стоит, — подытожила Бриана. — Через день прибудет карета, куда предлагается погрузить кандидатку и необходимый минимум вещей. Её будет сопровождать стража. Родственникам следовать за девушкой воспрещается.

Леона зажала рот ладонью, явно пытаясь сдержать рвущийся на свободу крик, и тихонько всхлипнула. Варелл только шикнул на неё.

— Ты испугаешь Паулину, — прорычал он, демонстрируя в оскале громадные зубы орков. — Сейчас я отнесу Пау в дом и уложу спать. А потом мы подумаем, что делать.

— Да что ты сделаешь! — визгливо воскликнула Леона. — Ну что ты сделаешь? Они приедут и