мучиться. Отец хоть и врач, но не стоматолог и не сможет ей помочь. Только распереживается и решит повернуть назад; потом будет дуться из-за того, что поездка сорвалась. Лучше потерпеть.

Отец включил радио, покрутил ручку настройки. Из динамика слышался лишь громкий шорох и треск. На мгновение сквозь эфирный шум пробился женский голос:

— …держится аномальная жара… пшш… сентября… устойчивый антициклон… пшш… пшш…

Отец ударил ладонью по приборному щитку, выключая приемник.

— Ну его. Может, споем дорожную песню? — предложил он.

Тавка ответила ему тоскливым взглядом, но отец истолковал его по-своему — решил, что обязан её подбодрить:

— Ну давай. Мы едем, едем, едем…

— И едем, и едем, — сказала Тавка. — А когда приедем?

— Да ладно тебе, — отец насупился. — Ты же знаешь: на ночь остановимся в мотеле, и если не проспим, то к полудню будем на Краю Мира. А ближайшая остановка через полтора часа. Заедем на заправочную станцию. У них там есть кафе, где подают потрясающие куриные крылышки по секретному рецепту. Настоящая еда дальнобойщиков и искателей приключений.

Может, Тавке и хотелось попробовать «настоящей еды искателей приключений», но мысль о том, что придется что-то грызть, заставила её скривиться от боли.

— А вот ещё дорожная песня: «Десять бутылок…»

Снова ожило радио. И другой женский голос пропел:

— Ветер нездешний тебя… шшш…

— Да чтоб его, — взорвался отец и опять хлопнул по выключателю. Десять воображаемых бутылок остались на воображаемой стене. — Как думаешь, это был знак?

— Знак чего? — спросила Тавка. Отец промолчал.

3

Дорога тянулась и тянулась, и, казалось, вообще никогда не закончится. В мотель они приехали далеко затемно. К тому времени Тавка уже спала, устроившись на заднем сидении и положив рюкзачок под голову. Поездка выжала её, как лимон. Она не проснулась, даже когда отец на руках отнес её в номер и уложил в кровать. Ей снилась дорога, сосны и радуга. На радуге сидела мама и говорила, указывая на тот или иной цвет:

— Это — малиновая ярость, это — старое кружево, а это — космические сливки, по ним очень сложно бегать…

Глупый был сон, дурацкий.

Наутро, едва поднялось солнце, они снова были в пути. В мотеле из крана текла рыжая вода — Тавка взяла её в рот, чтобы почистить зубы, и тут же выплюнула, такой сильный был привкус ржавчины. Она до сих пор его ощущала. Будто мало ей было больного зуба, так ещё и это.

У папы был такой вид, будто ночью он совсем не ложился, а чтобы не уснуть, пил крепкий кофе, чашку за чашкой. Теперь же он выглядел помятым и уставшим, с кругами под глазами. Волосы на макушке стояли дыбом.

Шоссе плавно загибалось вправо, уводя прочь от океана. Машина нырнула в новый туннель — самый длинный за время пути. Тавка успела сосчитать до ста двадцати, прежде чем они выбрались на свет. Пока они ехали по туннелю, у нее заложило уши и ей все казалось, что сверху на нее что-то давит — что-то большое и очень тяжелое. Гадкое ощущение, настолько неприятное, что Тавка чуть не захлопала в ладоши, когда они оказались снаружи. Затем они проехали мимо большого щита-указателя, на котором аршинными буквами значилось: «КРАЙ МИРА! УНИКАЛЬНОЕ ЧУДО СВЕТА! 50 КМ». А буквами поменьше: «Памятник природы. Охраняется Обществом охраны памятников».

— Смотри! — сказала Тавка, указывая на щит. — Осталось всего пятьдесят километров!

На самом деле она не представляла, много это или мало, как долго им еще ехать — полная неопределенность. Да и дорожный указатель не внушал оптимизма. Он был помятый, в пятнах птичьего помета и с дырками, словно по нему стреляли из ружья. А еще, под словом «Край» кто-то написал плохое слово, которое Тавка знала, хотя знать ей не полагалось.

Лес закончился по ту сторону туннеля, и теперь они ехали мимо холмистых полей, заросших пожухлой травой и крошечными ярко-желтыми цветами. Из-за этих цветов холмы были в желтую крапинку — маме бы понравилось.

— Удивительно, — сказал отец. — Когда я был здесь в прошлый раз… Сколько же лет прошло? Когда я был здесь в прошлый раз, всё было точно таким же. Ничего не изменилось — те же холмы, желтые цветочки… Будто вернулся в прошлое.

— Это цвет называется «шафрановый вздох», — сказала Тавка. — Не желтый.

— Хм, — сказал отец.

Тавка потрогала языком зуб. Сегодня он болел чуть меньше, зато шатался сильнее. Если продолжать его раскачивать, глядишь и выпадет.

— На что похож Край Мира? — спросила она. — Я знаю, что земля круглая, как апельсин. А у апельсина не может быть края, правильно?

— Именно так, — сказал отец; он вытянул шею, высматривая что-то впереди. — Край Мира — необъяснимая пространственная аномалия. Её не может существовать, она нарушает законы физики, геометрии, ещё что-то там, но она существует. В общем, скоро сама увидишь…

— А откуда он взялся?

Отец пожал плечами.

— Никто не знает. Лично мне нравится теория «японской шкатулки». Знаешь, японские краснодеревщики были большие мастера по изготовлению резных шкатулок … Так вот, даже самый лучший мастер на каждой своей работе оставлял на видном месте щербинку, зарубку или что-нибудь в этом роде. Чтобы обуздать тщеславие. Мне кажется, Край Мира и есть такая вот трещинка… Ты знаешь, что у Края Мира есть только одна сторона?

Тавка покачала головой.

— Как это?

— С какой бы стороны мы к нему ни ехали — с севера, с юга, не важно — мы всё равно подъезжаем к нему изнутри. Представляешь? Мы можем двигаться навстречу друг другу, но на Краю Мира окажется, что мы идем в одну сторону!

Тавка не поняла ни слова. Иногда, а последнее время чаще и чаще, ей казалось, что отец забывает, что ей всего шесть лет. И она просто задала другой вопрос:

— А что находится за краем?

— Бесконечность, — вздохнул отец и, чуть помедлив, добавил: — И драконы.

У Тавки упала челюсть.

— ДРАКОНЫ?!

— Потерпи немного, — сказал отец.

Вдалеке показалось темное пятнышко и вскоре превратилось в длинный школьный автобус, тащившийся вдоль обочины. Одно колесо у него было приспущено, отчего казалось, будто автобус хромает. Доктор Суонк прибавил скорость, обгоняя его справа. Тавка увидела в окне толстую рыжую девочку лет десяти, которая прижималась к стеклу так, что нос её походил на поросячий пятачок.

Заметив Тавку, девочка отстранилась и показала ей средний палец. Тавка опешила лишь на долю секунды, а затем ответила тем же жестом. Лицо девочки вспыхнуло от ярости. К счастью, отец не заметил — влететь бы не влетело, а вот выслушать нотацию бы пришлось.

4