навсегда. Только я и ты, и наша любовь навек. Больше мне ничего не надо.
— Мне тоже, дорогая Нанло, — страстно ответил Хью и снова поцеловал спутницу. — Вместе навсегда. Только я и ты.
Женщина издала счастливый вздох и бросила взгляд на радиевые часы на руке возлюбленного:
— Пять минут прошло. Мы можем наконец идти?
Ее спутник кивнул:
— Мы ждали достаточно, охранник уже спит. Экипаж корабля остался в спальных корпусах, за ужином они вдоволь напились молкая: я соврал, что у меня день рождения. Сам корабль готов к взлету, нам нужно лишь заблокировать шлюзы.
Пара у фонтана сжала друг друга в объятиях и скрылась под сенью темных деревьев.
Негу Ма молча повернулся и шагнул обратно в дом, его спутник последовал за ним. Торговец ураном вернулся в сад, уселся на прежнее место и устало поднял бокал. Слисс с радостным вздохом плюхнулся в бассейн, затем уставился на собеседника круглыми глазами и один раз вопросительно моргнул. Негу Ма понял, что разумная амбифия спрашивает, собирается ли он останавливать убегающую парочку. Мужчина задумчиво сделал глоток. — Если бы только она сказала… — пробормотал он. — Если бы только она пришла и сказала мне прямо, что хочет свободы… Если бы только они пришли ко мне вместе и честно заявили, что им не нужно ничего, кроме друг друга! Я проявил бы благородство. И снисходительность. Но они так не поступили. У них не нашлось достаточно мужества. Они боятся и ненавидят меня. Он ненадолго замолчал. Хозяин и гость посмотрели на изящный «Вулкан», теперь отчетливо контрастирующий с чудовищным массивом Юпитера, который завис над горизонтом Каллисто, словно огромное алое яйцо. Свет заливал тщательно подобранные садовые растения разнообразных экзотических окрасок, образовывая вокруг Негу и Слисса красный ореол. В это время парочка беглецов приближалась к темному неподвижному кораблю, дрожа от волнения. Вот-вот они доберутся до люка ракеты, войдут внутрь, запустят удивительные по сложности структуры и простоте использования механизмы и скроются на ее крыльях в объятиях бесконечного космического океана. — Видишь ли, друг мой Слисс, — наконец заговорил Негу Ма, — Нанло прекрасна. Но за ее внешностью не кроется ровным счетом ничего. Ее красота ослепила меня. Я думал, что прелестную оболочку оживляет столь же прекрасная душа. Я ошибся. Она как фальшивый бриллиант: блестящая снаружи, пустая внутри. Тем не менее ошибку совершил я — и ее не виню. Я баловал ее и надеялся, что в ее душе появится что-то настоящее. Торговец выпил залпом остатки молкая: — И этот молодой человек, Хью Нейлс… Я думал, это подходящий для нее спутник. Но он слаб. И все же они уверяют, что любят друг друга. Мы слышали, как они клянутся, что им не нужно ничего, кроме друг друга навек. Слисс дважды моргнул. Негу кивнул: — Что ж… Если им удастся осуществить все планы, о которых мы слышали, чувства продлятся недолго. Проданный «Вулкан», пусть и краденый, принесет им слишком много денег. За этим последуют купание в роскоши, потакание своим прихотям. Они слишком слабы как личности, чтобы устоять перед такими искушениями. И потому меня долго мучил вопрос, что же предпринять. Видишь ли, мой друг с Венеры, я отпустил бы Нан-ло, если бы она меня попросила, но теперь моя честь под угрозой. Она стремится нанести мне оскорбление, сбежав ночью и украв «Вулкан». Она творит зло, и ее следует наказать. И молодого человека тоже: хоть я и снисходителен, я не позволю унижать себя. Глазные мембраны амфибии вопросительно моргнули. — Да, — продолжал торговец, — я все еще питаю слабость к Нанло и не стану препятствовать побегу, ибо в любом случае она не откажется от своей мечты, а между нами теперь все кончено. Вместе с тем я не стану помогать ей осуществлять задуманное, ибо это унизит и ее, и меня. Но есть другой вариант. И я предпочел именно его. Мужчина махнул полной рукой в сторону силуэта корабля: — Полагаю, они уже в «Вулкане». Я видел зажегшийся на входе свет. Большая жабья голова амфибии кивнула. — Итак, я решил проявить столько милосердия, сколько возможно, учитывая, какое оскорбление они намерены мне нанести. Я дам им шанс… Он снова погрузился в молчание. Плещущийся в бассейне Слисс подался вперед. Оба внимательно следили за «Вулканом». Из-под черного основания вырвалась вспышка зеленого света. Еще одно мгновение окруженная зеленым сиянием ракета стояла на месте, а затем ринулась в небо. В прыжке она, казалось, засасывала в себя окружающий свет, превращая его в гигантский конус, устремленный ввысь подобно стреле. Довольно долго черный корабль и зеленый веер пламени выделялись на алом фоне Юпитера. А потом ракета резко ускорилась, миновала край планеты и растворилась в космосе. Какое-то время Негу Ма сидел как статуя. Наконец он снова пошевелился. Слисс перевел на него взгляд. — Иногда любовь меняет слабых людей, — медленно начал торговец ураном, — подобно тому, как напор пламени закаляет мягкий металл. Порой взаимное чувство длится целую вечность, а любящие обретают души, коих у них не было. У Нанло и Хью Нейлса есть такой шанс. Они сказали, что им не нужно ничего, кроме друг друга — и любви навсегда. Ради этого они были готовы обмануть, обокрасть, обесчестить меня и себя. И теперь, мой понятливый друг, они заплатят за это… Они получат именно то, о чем просили! Как верно заметил этот молодой человек, в недрах «Вулкана» хватит топлива и продуктов на всю жизнь для одного человека. И даже для одной пары. Пожалуй, даже на две-три жизни, ибо, зная про их планы, я тайком поместил на борт намного больше провизии. И топлива, и книг, и инструментов. Есть еще кое-что, о чем беглецы не догадываются. В пульт управления ракетой мой инженер внедрил небольшое устройство. Двести часов спустя, когда они отдалятся на значительное расстояние от Юпитера, устройство проложит курс «Вулкана» прямо на Проксиму Центавру — ближайшую звезду. После этого пульт заблокируется, и в течение двадцати лет изменить курс корабля или же отключить двигатели будет невозможно. А через двадцать лет запасы топлива иссякнут, блокировка снимется. Тогда находящиеся на борту снова смогут контролировать «Вулкан». Они могут подключить резервные запасы топлива и продолжить путь вперед. Будь они опытными навигаторами, могли бы попробовать развернуться и вернуться на Землю. Но у них нет таких знаний, и Солнце для них останется не более чем одной из миллионов крошечных звезд в бесконечной тьме. Они будут знать, что за их жизнь — а может, и жизнь их потомков, — «Вулкан» доберется только до Проксимы
Негу Ма молча повернулся и шагнул обратно в дом, его спутник последовал за ним. Торговец ураном вернулся в сад, уселся на прежнее место и устало поднял бокал. Слисс с радостным вздохом плюхнулся в бассейн, затем уставился на собеседника круглыми глазами и один раз вопросительно моргнул. Негу Ма понял, что разумная амбифия спрашивает, собирается ли он останавливать убегающую парочку. Мужчина задумчиво сделал глоток. — Если бы только она сказала… — пробормотал он. — Если бы только она пришла и сказала мне прямо, что хочет свободы… Если бы только они пришли ко мне вместе и честно заявили, что им не нужно ничего, кроме друг друга! Я проявил бы благородство. И снисходительность. Но они так не поступили. У них не нашлось достаточно мужества. Они боятся и ненавидят меня. Он ненадолго замолчал. Хозяин и гость посмотрели на изящный «Вулкан», теперь отчетливо контрастирующий с чудовищным массивом Юпитера, который завис над горизонтом Каллисто, словно огромное алое яйцо. Свет заливал тщательно подобранные садовые растения разнообразных экзотических окрасок, образовывая вокруг Негу и Слисса красный ореол. В это время парочка беглецов приближалась к темному неподвижному кораблю, дрожа от волнения. Вот-вот они доберутся до люка ракеты, войдут внутрь, запустят удивительные по сложности структуры и простоте использования механизмы и скроются на ее крыльях в объятиях бесконечного космического океана. — Видишь ли, друг мой Слисс, — наконец заговорил Негу Ма, — Нанло прекрасна. Но за ее внешностью не кроется ровным счетом ничего. Ее красота ослепила меня. Я думал, что прелестную оболочку оживляет столь же прекрасная душа. Я ошибся. Она как фальшивый бриллиант: блестящая снаружи, пустая внутри. Тем не менее ошибку совершил я — и ее не виню. Я баловал ее и надеялся, что в ее душе появится что-то настоящее. Торговец выпил залпом остатки молкая: — И этот молодой человек, Хью Нейлс… Я думал, это подходящий для нее спутник. Но он слаб. И все же они уверяют, что любят друг друга. Мы слышали, как они клянутся, что им не нужно ничего, кроме друг друга навек. Слисс дважды моргнул. Негу кивнул: — Что ж… Если им удастся осуществить все планы, о которых мы слышали, чувства продлятся недолго. Проданный «Вулкан», пусть и краденый, принесет им слишком много денег. За этим последуют купание в роскоши, потакание своим прихотям. Они слишком слабы как личности, чтобы устоять перед такими искушениями. И потому меня долго мучил вопрос, что же предпринять. Видишь ли, мой друг с Венеры, я отпустил бы Нан-ло, если бы она меня попросила, но теперь моя честь под угрозой. Она стремится нанести мне оскорбление, сбежав ночью и украв «Вулкан». Она творит зло, и ее следует наказать. И молодого человека тоже: хоть я и снисходителен, я не позволю унижать себя. Глазные мембраны амфибии вопросительно моргнули. — Да, — продолжал торговец, — я все еще питаю слабость к Нанло и не стану препятствовать побегу, ибо в любом случае она не откажется от своей мечты, а между нами теперь все кончено. Вместе с тем я не стану помогать ей осуществлять задуманное, ибо это унизит и ее, и меня. Но есть другой вариант. И я предпочел именно его. Мужчина махнул полной рукой в сторону силуэта корабля: — Полагаю, они уже в «Вулкане». Я видел зажегшийся на входе свет. Большая жабья голова амфибии кивнула. — Итак, я решил проявить столько милосердия, сколько возможно, учитывая, какое оскорбление они намерены мне нанести. Я дам им шанс… Он снова погрузился в молчание. Плещущийся в бассейне Слисс подался вперед. Оба внимательно следили за «Вулканом». Из-под черного основания вырвалась вспышка зеленого света. Еще одно мгновение окруженная зеленым сиянием ракета стояла на месте, а затем ринулась в небо. В прыжке она, казалось, засасывала в себя окружающий свет, превращая его в гигантский конус, устремленный ввысь подобно стреле. Довольно долго черный корабль и зеленый веер пламени выделялись на алом фоне Юпитера. А потом ракета резко ускорилась, миновала край планеты и растворилась в космосе. Какое-то время Негу Ма сидел как статуя. Наконец он снова пошевелился. Слисс перевел на него взгляд. — Иногда любовь меняет слабых людей, — медленно начал торговец ураном, — подобно тому, как напор пламени закаляет мягкий металл. Порой взаимное чувство длится целую вечность, а любящие обретают души, коих у них не было. У Нанло и Хью Нейлса есть такой шанс. Они сказали, что им не нужно ничего, кроме друг друга — и любви навсегда. Ради этого они были готовы обмануть, обокрасть, обесчестить меня и себя. И теперь, мой понятливый друг, они заплатят за это… Они получат именно то, о чем просили! Как верно заметил этот молодой человек, в недрах «Вулкана» хватит топлива и продуктов на всю жизнь для одного человека. И даже для одной пары. Пожалуй, даже на две-три жизни, ибо, зная про их планы, я тайком поместил на борт намного больше провизии. И топлива, и книг, и инструментов. Есть еще кое-что, о чем беглецы не догадываются. В пульт управления ракетой мой инженер внедрил небольшое устройство. Двести часов спустя, когда они отдалятся на значительное расстояние от Юпитера, устройство проложит курс «Вулкана» прямо на Проксиму Центавру — ближайшую звезду. После этого пульт заблокируется, и в течение двадцати лет изменить курс корабля или же отключить двигатели будет невозможно. А через двадцать лет запасы топлива иссякнут, блокировка снимется. Тогда находящиеся на борту снова смогут контролировать «Вулкан». Они могут подключить резервные запасы топлива и продолжить путь вперед. Будь они опытными навигаторами, могли бы попробовать развернуться и вернуться на Землю. Но у них нет таких знаний, и Солнце для них останется не более чем одной из миллионов крошечных звезд в бесконечной тьме. Они будут знать, что за их жизнь — а может, и жизнь их потомков, — «Вулкан» доберется только до Проксимы