штуковин. И если приблизиться к нему без разрешения, тебя ударит током — из ниоткуда. Но это не главное. Главное — это… — тут девушка замялась и сделала неопределенный жест рукой, — это эффект, который оказывает на всех присутствие Элмера. Ну, на всех старше пятнадцати. Маленький, темнокожий, сгорбленный ребенок в толстых очках сидит и хладнокровно рассуждает о климатических переменах, о затоплении мира в течение полувека, о разрушении цивилизации.

— Постой, — встрял я, — ученые вроде предрекают конец в течение тысячи лет. Не пятидесяти.

— Элмер говорит, что именно пятидесяти, — спокойно ответила Мардж. — Судя по его речам, он, похоже, выяснил, как ускорить процесс, и собирается однажды испробовать на практике — просто ради интереса. А пока что он химичит что-то в гараже и ехидничает насчет биллионов долларов, потраченных на разработку цветного ТВ. Он говорит, что его линза превратит обычный телевизор в цветной всего за двадцать пять долларов. Он говорит, что наши так называемые ученые — цитирую — «в типичной для них манере делают все задом наперед, пропуская фундаментальные принципы мимо ушей».

— Ну и ну!

Тут как раз вернулась Дорин с коробкой в руках.

— Мне скучно, — заявила девочка, посмотрев на экран с безразличным видом.

Вдруг экран погас, а звук вырубился.

— Проклятие! Должно быть, электричество отключили!

Я схватился за телефонный аппарат и попытался набрать номер. Тщетно.

— Какие вы смешные, — хихикнула Дорин. — Это всего лишь недовольный гений. Смотрите.

Она щелкнула задвижкой на коробке. Телевизор вновь ожил: «…взмахивает и пропускает вторую подачу!..»

Кондиционер тоже начал жужжать.

Мы с Мардж сидели с открытыми ртами.

* * *

— Дорин, это сделала ты? — поинтересовался я очень мягким тоном. — Ты выключила и включила экран?

— Не я — недовольный гений. Вот так. — Девочка щелкнула задвижкой. Картинка погасла, звук оборвался. Кондиционер умолк.

Дорин перевела задвижку в прежнее положение.

Снова голос комментатора, изображение и жужжание кондиционера. Все в полной норме… если не считать моего учащенного пульса и дыхания.

Я шагнул к девочке:

— Дорин, дорогая… что находится в этой коробке? Что такое этот недовольный гений?

— Не недовольный, — поправила Дорин необычайно насмешливым для восьмилетней девочки тоном. — Не-по-зволь-ный. Он не позволяет произойти тому, что произошло. Отключает все, что работает на электричестве. Элмер называет это непозвольным гением ради смеха.

— О, кажется, я понимаю. Он вырубает… то есть не позволяет электричество. Телевизоры, кондиционеры, двигатели автомобилей и автобусов.

Дорин хихикнула.

Мардж подскочила как ужаленная:

— Дорин! Это ты вызвала пробку? Ты и твой… этот… эта штука от Элмера?

Та кивнула:

— Он отключил все машины, точь-в-точь как говорил Элмер. Элмер никогда не ошибается.

Мы с Мардж переглянулись.

— Наверное, это своего рода поле. Поле, не пропускающее электрический ток. Это значит, что там не будет работать зажигание. Телефоны. Радио. ТВ.

— Разве это так важно? — поинтересовалась девушка.

— Важно ли?! — воскликнул я. — Только подумай, какие открываются военные перспективы! Можно отрезать целое государство от транспортной сети, коммуникаций, промышленности…

Я вовремя остановил себя и улыбнулся самой обаятельной из моих «ах-как-же-я-обожаю-детей» улыбок.

— Дорин, позволь мне взглянуть на этого гения Элмера.

Та крепче стиснула коробку:

— Элмер велел мне никому ее не раскрывать, иначе он сделает меня статуей. Он сказал, что никто все равно ничего не поймет и что если он и покажет ее кому-нибудь, то только мистеру Эйнштейну.

— Да, Элмер — такой Элмер, — пробормотала Мардж.

Мое дыхание участилось. Я наклонился к девочке и положил руку на коробку:

— Я только взгляну и сразу отдам. Никто об этом не узнает.

Девочка молча попыталась спрятать коробку за спину.

Я потянул на себя.

Она потянула на себя.

— Билл! — попыталась предупредить Мардж. Слишком поздно: крышка оторвалась.

* * *

Сверкнула яркая вспышка, запахло горелой изоляцией. Непозвольный гений рассыпался по полу.

Дорин выглядела самодовольной:

— Теперь Элмер разозлится на тебя. Может, дезинтегрирует. Или парализует и превратит в статую. Навечно.

— Билл, боюсь, она не врет. — Мардж передернула плечами. — Элмер способен и не на такое.

Но я не слушал. Я ползал по ковру, пытаясь собрать воедино мешанину из трубок, конденсаторов и батарей. Некоторые все еще были соединены проводами, однако большинство развалилось. Элмер определенно был ленивым　инженером. Даже не припаял схемы, лишь переплел провода.

Я посмотрел на дребедень в моих руках. Проку от нее было не больше, чем от радиоприемника, который переехал грузовик.

— Отвезем его к Элмеру, — обратился я к Дорин, очень тщательно подбирая слова. — Я дам ему кучу денег на строительство нового. Если он захочет, сможет работать в нашем магазине. У нас много интересных устройств, которые ему наверняка понравятся.

Девочка покачала головой:

— Вряд ли он согласится. Он будет зол на тебя. И, так или иначе, Элмер сейчас занят аггравацией.

— Это точно! — поддакнула Мардж.

Я почесал в затылке:

— Мм, аггравацией? Ладно-ладно! Держу пари, он и в этом разбирается. Давайте навестим его прямо сейчас.

— Билл, — Мардж наклонилась поближе и прошептала: — Думаю, сейчас не стоит ехать к Элмеру. Раз он создал такое в своем гараже, быть может, он способен построить и дезинтегратор, или луч смерти, или еще что-то в этом роде. Лучше не рисковать.

Я лишь рассмеялся:

— Ты начиталась комиксов. Он всего лишь ребенок. А по-твоему, Супермен, что ли?

— Именно, — прямо ответила девушка.

— Слушай, Мардж! — лихорадочно заговорил я. — Мне очень нужно пообщаться с Элмером. Я хочу запатентовать эту ТВ-линзу, отменятель электричества и другие его штуковины.

Она пыталась протестовать, но я просто схватил ее с Дорин в охапку и запихнул в машину. Дорин жила в лесисто-холмистом районе севернее Уайт-Плейнса. Я доехал туда за рекордные десять минут.

* * *

Если верить Мардж, Элмер постоянно торчал в гараже. Я проехал по главной дороге, обогнул дом — и резко нажал на тормоза.

Мардж издала вопль ужаса.

Наш автомобиль замер, балансируя посереди дороги на самом краю обрыва, смахивающего на кратер вулкана.

Мое сердце екнуло. Я медленно дал задний ход.

Мы чуть не ухнули в дыру