страхам.

– Надо, – я устало выдохнула.

За этот период мы успели облазить едва ли ни половину замка, но к разгадке так и не приблизились. Где находилась нужная нам вещь – непонятно. Да и богиня хороша: найди то, не знаю что, сделай вот это и то. И все, никаких подсказок. «Ищи». И ведь не что-то простое, а древний артефакт проклятого бога! Да еще и разобранный на части.

Дверь, ведущая на подземные уровни, противно скрипнула. Петли, судя по всему, давно не смазывали. Я сплела заклятие светлячка и оглянулась. Лестница. Крутая. Можно свернуть шею на раз-два.

– Иди уже! – подтолкнули меня в спину.

Я обернулась, желая взглянуть на смертника. Сзади стоял мужчина точно в такой же форме, как у меня. Караульный. Лицо незнакомое. Значит, еще не пересекались.

– В первый раз, что ли? – спросил, обходя меня и шагая вперед. – Какой этаж?

– В первый, – подтвердила его догадку, кивнув. – На пятый направили.

– Ооо, повезло, – протянул мужчина и скрылся во тьме. Ему, в отличие от меня, светлячок был не нужен.

Вот и пойми, что он имел в виду. Хорошо это или плохо? И что ждет меня там, внизу?

Я осторожно ступала по лестнице, стараясь не упасть. Перил не было, чтобы иметь хоть какую-то опору, пришлось держаться за стену. Лестничные пролеты мелькали один за другим. Судя по звуку шагов, многие из сегодняшних дежурных уже были на местах. И это несмотря на то, что я пришла пораньше.

– Жутко тут, – проворчала Лариса мне на ухо, – ты далеко от меня не отходи, если что.

– Даже и не собиралась, – усмехнулась я, памятуя прошлые приключения в подобных коридорах. Нет уж, больше одна ни-ни – боязно.

Вот и мой пятый пролет. Я спустилась с последней ступеньки и огляделась: впереди коридор, три двери, и, судя по карте, еще две скрытые – одна прячется где-то за стеной, вторая, похоже, за этой картиной с незамысловатым пейзажем.

– Осмотрим сначала комнаты, потом пройдемся по тайным местам, – хозяйским тоном протянула пернатая, взлетая с моего плеча. – Начнем с дальних.

Так и поступили. Действовали уже по проверенной схеме: Лариса оставалась в коридоре, чтобы предупредить о незваных гостях, а я обследовала комнаты на предмет Камня силы. По словам богини, я сразу узнаю его, стоит только увидеть: красный камень с плавающим внутри живым огнем. Первая часть Короны Оверфрая, которая должна находиться здесь – в Форте Огня. Да только сколько я ни искала, сколько ни разузнавала в книжках об этом артефакте – все без толку. То ли не там искала, то ли люди не знали о таком, и в глаза не видели. Спрятали камешек хорошо, поиски проходили без результата. Я даже не сомневалась в том, что столь мощный предмет не будет спокойно пылиться где-нибудь в общедоступной комнате. Каким бы странным не казался Кайрос, глупым он не был.

– Черт с ними, – прошипела Лариса, недовольная результатами, – иди сразу в тайную. Сомневаюсь я, что мы что-то сегодня найдем, очень сомневаюсь.

– Должны же мы когда-нибудь наткнуться на него, – прошелестела я, не желая привлекать к себе внимание. – Он точно где-то в замке. Не может быть, чтобы мы не нашли даже упоминаний о нем!

– Кто знает… Эти отступники такие странные. С них станется повесить этот булыжник на самом видном месте.

С этим я не могла не согласиться. Логику этих парней мне и впрямь было не понять. Я принялась ощупывать стену, прямо за которой, по моим догадкам, пряталась тайная комната. Внутри засело беспокойство как и всегда, когда совершаешь что-то запрещенное. Оно лениво ворочалось внутри, не давая расслабиться.

Рука плавно утопла в одном из камней. Пару раз мигнув, защитное заклятие с треском лопнуло. Моя сила решила вопросы раз и навсегда, срывая заклятие с корнями. А я этого совсем не хотела.

– Вот черт! – выругалась. – Как потом его восстановить?! Я не успела разглядеть плетение. Лариса, что делать?

– Для начала не паниковать, – флегматично протянула арка. Казалось, ситуация ее совершенно не беспокоит. – Лучше присмотрись что там? Потом разберемся с этой проблемой.

– Наверное, ты права, но…

– Не наверное. Я всегда права, – перебила меня птица, сверкая глазами. – Давай, дергай уже за рычаг, и пошли!

Заклятие и вправду открыло мне доступ к рычагу. Меленькому, размером с мужскую ладонь. Я уверенно обхватила его и потянула вниз. Раздавшийся скрип показался оглушающе громким. Я затравлено замерла и оглянулась, не идет ли кто на звук. Постояла пару минут, прислушиваясь к тишине, и только потом выдохнула. Сердце гулко стучало в груди, я не на шутку успела перепугаться – как бы я объясняла открытую дверь и себя рядом с ней?!

– Ну что, пошли? – Ларису тоже потряхивало от выброса адреналина. Ее глаза горели азартом и любопытством.

Комната оказалась… комнатой. Спальней, если точнее. Что само по себе уже необычно. Зачем прятать спальню от посторонних глаз? Обычно за такими рычажками скрывались тонны мусора, либо туннели, ведущие за территорию Форта. А здесь спальня, судя по обстановке, женская. И явно посещаемая. По крайней мере, я не заметила пыли, которой просто положено быть в таких местах.

– Странно… – прошептала, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да… – протянули сзади.

Я подскочила на месте, испуганно прижав ладонь к груди. Сердце, казалось, выпрыгнет, переломив грудную клетку – так быстро оно стучало.

– Лариса Ивановна, забери тебя проклятый бог! Что ты здесь делаешь!?

– Мне тоже интересно, – насупилась она.

– Ты должна следить за лестницей. А вдруг кто-то пойдет сюда?

– Мы все рвано услышим, – отмахнулась она, облетая комнату.

– На твоей совести, – попеняла я подругу, даже не надеясь на ее раскаяние.

Мое внимание привлекла стоявшая в углу картина, не вписывавшаяся в обстановку. Она выделялась белым пятном на фоне зеленого интерьера. Я подошла поближе. Светлячок завис над моей головой, позволяя рассмотреть полотно явно талантливого художника. Люди, изображенные на картине, словно живые. Семья с двумя детьми: мальчиком и девчонкой. В подростке я без труда узнала Кайроса. А вот девчонка – ведьмочка – показалась мне смутно знакомой. И она особенно меня заинтересовала – на ее шее поблескивал такой нужный мне камень силы. Из него просто сделали ожерелье! И эту ведьму я уже видела, но никак не могла вспомнить, где именно. Ведь, насколько мне известно, среди отступников Форта Огня не было ведьм. Маги, метаморфы, целители, но не одной ведьмы. А еще непонятно, почему семейная картина стоит здесь и пылится, скрытая от всех.

– Лара, погляди… – помахала рукой, привлекая внимание птицы.

Нет, ну где же я ее видела, эту девочку? Нахмурившись, попыталась вспомнить, но память