class="book">– Нет, не хочу, – честно ответил Деймос. – Разве я похож на того, кому нужны попутчики?

Разорвав контакт взглядов, он повернулся к краю крыши. Деймос посмотрел вдаль, будто хотел отыскать на горизонте предчувствие рассвета. Однако там были только искры окон, соседствующие с блестками звезд.

По губам Мелейны невольно скользнула горьковатая улыбка. Деймос совсем не изменился. Ему хватало смелости нажить сотню врагов, но никогда не доставало храбрости завести хоть одного друга.

В тоне Мелейны проступила недоверчивость:

– Тогда зачем ты говоришь со мной об этом?

– Я предлагаю тебе сделку, – взгляд Деймоса продолжал блуждать по океану ночных огней, расстилающемуся внизу. – К слову, довольно выгодную сделку.

– Ничего не перепутал?! – Мелейна хмуро взглянула на него исподлобья. – Прибереги свои штучки для людей!

Он не обратил на ее комментарий никакого внимания.

– Подумай хорошо, Мелейна, – Деймос явно наслаждался властью над ситуацией. – Я помогу тебе найти Возврат, взамен же ты просто не будешь мне мешать. Разве не стоящее предложение?

Деймос смотрел вдаль расслабленно и безразлично, словно его вовсе не интересовал ответ. Однако густое молчание требовало от Мелейны решения. Она чувствовала, что Деймос прячет под обволакивающей мягкостью тона напряженную сосредоточенность.

Мелейна упрямо молчала. Она и сама не знала, зачем ввязалась в это противостояние. Стоило лишь немного подтолкнуть наивную подопечную, и Деймос тут же заполучил бы доверчивую светлую душонку. После чего исчез бы из жизни Мелейны. Может, снова на два века. А возможно, и навсегда. Чем плох этот вариант?.. Но нет же! Она предпочла бороться за Риту и постоянно видеть прошлое в глазах Деймоса.

Время тихо опадало пушистым снегом. Когда молчание натянулось до предела, Деймос посмотрел на Мелейну, и в его взгляде мелькнуло нетерпение. Однако демон не впустил его в тон, заговорив с мягким упорством:

– Ну, перестань! Тебе ведь совсем несложно выполнить мое условие. Да кто тебе эта девчонка? Всего лишь подопечная. Ты должна просто склонять ее душу на сторону Тьмы, а не строить из себя демона-хранителя. Так в чем проблема?

Мелейна попыталась спрятать горечь в усмешке:

– В том, что сделки с тобой никогда не бывают выгодными.

Отвернувшись, девушка решительно направилась прочь, и тонкие каблучки укололи крышу стуком шагов. Мысли сконцентрировались на Силе, готовясь сформировать перемещение.

– Поверь, она не стоит того, чтобы упускать шанс, – донеслось вслед.

Обернувшись, Мелейна встретилась взглядом с Деймосом. Он стоял, скрестив руки на груди. В глазах – невозмутимая уверенность, на губах – тень улыбки. Демон не сомневался, что добьется своего.

– А ей ты говоришь совсем другое! – Насмешливо бросила Мелейна. – Может, передать твои слова?

Деймос не позволил увести разговор на другую тему.

– Я буду ждать тебя в среду, в баре Отчаявшихся. За час до полуночи, – твердо сказал он и улыбнулся. – Не опаздывай.

Ничего не ответив, Мелейна скрылась во тьме перемещения. Напоследок, будто стараясь остановить, в разуме вспыхнули кадры воспоминаний.

…На стенах дрожали тени. Он не стал зажигать свеч, и комнату освещал только огонь камина. В полумраке вино в бокале казалось густой тьмой. Лишь, когда Мелейна подошла поближе, оно блеснуло кровавой глубиной. Мужчина держал бокал в руке, но за последние минуты ни разу не пригубил напиток. Казалось, просто забыл о его существовании.

Взгляд мужчины отрешенно касался пламени. Однако даже, если бы он всмотрелся в сумрак, то все равно не смог бы увидеть Мелейну. Мало кто из живых способен узреть Слугу Тьмы, пока она не позволит.

Мелейна же могла незаметно наблюдать, окутанная полумраком. Таиться, как ночной хищник во мгле, выжидая лучший момент для атаки.

Взгляд девушки изучал мужской профиль, с которого стоило бы рисовать портреты. Дрожа в тревоге, тени очерчивали правильные черты его лица. Бледность кожи была особенно заметна в контрасте с черными волосами и темным фраком.

Внешнее спокойствие мужчины было лишь маской. Незримое отчаянье металось по комнате, словно обезумевшая стая летучих мышей. Именно оно привлекло Мелейну, как кровь – дикого зверя.

Стоило проникнуть в мысли мужчины, как навстречу хлынула волна боли. Девушка даже на миг сбилась с уже ненужного дыхания, будто захлебнулась потоком чужих эмоций. Пальцы, заключенные в тонкую ткань перчаток, сжались. Так, нужно взять себя в руки! Ей ведь не впервой заключать сделку, верно? И каждый раз человек находится на грани отчаянья, так что ничего нового.

Вот только сегодняшняя жертва пребывала уже за этой гранью. Душу мужчины терзала утрата, и он задавался одним-единственным вопросом: «Эту боль способно заглушить хоть что-то?»

– Быть может, месть? – Вкрадчиво предположила Мелейна в ответ на подслушанные мысли.

Слуга Тьмы сменила степень материальности, проявляясь в реальности. Шлейф красного платья зашелестел по полу, отзываясь на шаги Мелейны. Мужчина непонимающе посмотрел на незнакомку, и этот момент навсегда остался в ее памяти. Тогда глаза еще были карими. Тогда они еще не умели врать, скрывая эмоции.

Тем же вечером Мелейна добилась контракта. Предлагать месть, заключая сделку с человеком, – неблагодарное занятие. Ведь демон способен поглотить энергию только светлой или нейтральной души. Темную же Тьма отторгает. Это древний закон природы, похожий на тот, что не позволяет соприкоснуться одинаковым полюсам магнитов. Однако душа имеет свойство меняться, погружаясь во Тьму и возвращаясь к Свету хоть мириады раз. А потому Мелейна собиралась обхитрить правила этой сделкой.

Сделкой, которой не суждено было стать выгодной.

========== Глава 1. ==========

Мелейна ступила на порог бара Отчаявшихся за час до полуночи. За спиной осталась вечная тьма Межмирья, которая никогда не знала ни лучика солнца, ни света далекой звезды. Поглощая все вокруг, она плескалась у порога, словно море у берега. Бар Отчаявшихся – один из множества клочков пространства – казался в ней своеобразным блуждающим островком.

– Еще не поздно передумать, – бросила Мелейна, не оборачиваясь.

Присутствие лишнего свидетеля осложняло и без того непростую ситуацию.