громкости собственного голоса в ночной тишине.

Оглядевшись вокруг, я решил, что лучше спрятать часы и цепочку в задний карман джинсов. Мало ли, а так все равно спокойней, хоть в глаза не бросаются. Закончив с этими манипуляциями, я снова зашагал вперед.

По пути мне попалась лужа, через которую я, не колеблясь, прыгнул. Только прыгнув, я понял, что отсутствие света сыграло со мной злую шутку – лужа была больших размеров, чем казалось вначале, и занимала львиную долю пешеходной дорожки и проезжей части. Потому совсем неудивительно, что приземлился я прямо в нее.

Обувь тут же промокла. Теперь уже терять было нечего – с этой мыслью, стоя по щиколотку в воде, я смело шагнул вперед. Еще раз помянув тетю Симу добрым словом, я направился в сторону проезжей части. Не успел я сделать и пары шагов, как сзади раздался пронзительный звук клаксона. Я метнулся вбок прежде, чем понял, что происходит. В пугающей близости пронеслась легковушка и обдала меня мощным фонтаном брызг из злополучной лужи.

Грязная вода стекала с меня ручьями, а промокшие волосы жадно облепили лицо. Совершенно растерявшись, я машинально принялся стряхивать с себя воду, но тут же прекратил это бессмысленное занятие – одежда промокла до нитки, и помочь тут могло только переодевание.

Автомобиль, оказавшийся «девяткой», затормозил впереди. Наверное, сейчас вылезет водитель, подумал я, и будет извиняться. А может, наоборот, захочет выяснить отношения, так как сам перепугался.

Однако никто не торопился выходить. Напротив, машина стояла на месте, и ничего не происходило. Только красный свет стоп-сигнала, похожий на два глаза, светящихся в темноте, и мерный звук работающего вхолостую двигателя. Не считая меня, на пустынной улице больше никого не было.

Стало как-то не по себе. Двенадцать ночи для нашего городка довольно позднее время. На улицах мертвая тишина, а большинство обитателей однотипных кирпичных многоэтажек и панельных «хрущевок» видят третий по счету сон. Шансы на спасение весьма невелики. Сейчас не каждый бы рискнул выйти погулять, опасаясь непредвиденных встреч. Гопники, стаи которых нередко шастают под окнами, всякие прочие придурки, наркоманы или просто пьяные недоброжелатели – да мало ли тех, кто хочет поживиться чужим добром, а, может быть, и телом.

Не отступать и не сдаваться, легко сказать – идти в сторону девятки ой как не хотелось. Но если я развернусь и пойду в обратную сторону, это, наверняка, послужит сигналом для засевших в машине бритоголовых. Скрепя сердце, я медленно двинулся вперед и, обойдя лужу, зашагал по тротуару. Когда я миновал девятку, из нее никто не выскочил; я судорожно сглотнул слюну – может, на этот раз обойдется?

Сделав еще несколько шагов, я услышал как автомобиль, зловеще шурша покрышками по асфальту, тронулся с места. Поравнявшись со мной, он сбавил скорость, и невидимый водитель нажал на клаксон. Я вздрогнул от резкого звука и прибавил шагу, делая вид, что меня это не касается. На пустынной улице, где никого, кроме нас не было, такое поведение выглядело довольно неубедительно. Автомобиль увеличил скорость и, снова посигналив, поравнялся со мной. Я продолжал игнорировать его, тогда он рванул вперед и вывернул на тротуар, загородив мне проход.

Начинается, подумал я, машинально сделав шаг назад.

Участилось дыхание и неприятно закололо в боку. Дверца водителя неторопливо отворилась, и я увидел массивную фигуру, которая подтвердила мои самые худшие опасения. Грязно-желтый полумесяц засел за спиной незнакомца, и потому я не мог разобрать его лица, зато без труда разглядел внушительный силуэт – широкие угловатые плечи, высокий рост и, в довершение ко всему, он был бритоголовый.

– Пашка, ты чего? – спросил он. – Своих не узнаешь, что ли?

Я сидел на заднем сиденье мчащейся по ночному городу девятки и протирал волосы и лицо чистой тряпкой, которую мне предложил мой бывший одноклассник Толик. Он-то и оказался напугавшим меня водителем. Рядом со мной расположилась его подруга Вера («Зови меня просто Верочкой»), охотно пересевшая на заднее сиденье, чтобы помочь мне.

Толик, которого мы в школе за глаза звали ушастиком по причине его выдающихся в буквальном смысле слова ушей, теперь, похоже, заматерел и обзавелся деньгами. Новый автомобиль, дорогая отделка салона, крутая автомагнитола и мобильный телефон на поясе, явно свидетельствовали об этом. Я предпочел не интересоваться, какой может быть источник доходов у девятнадцатилетнего подростка, который в школе учился на двойки, и чьим единственным достоинством были его физические данные.

– Ты уж извини, братан, что обрызгал тебя, – сказал он, откинувшись на сиденье и уверенно управляя автомобилем. – Но ты сам хорош – выскочил под колеса. Скажи спасибо, что не задавил к чертовой матери, а то я быстро люблю ездить.

Я это и сам видел, глядя на проносившиеся мимо дома, желтые огни светофоров и игнорируемые знаки ограничения скорости. Вспомнив о цели моего похода к тете Симе, я полез во внутренний карман ветровки – очки были на месте, в целости и сохранности.

– Ты что-то ищешь, Костик? – спросила меня подруга Толика.

– Уже нашел, – облегченно вздохнул я и добавил. – Не называй меня Костиком. Меня зовут Павел, можно Паша. Я ведь говорил уже.

– Ну, рассказывай, как дела, – спросил мой бывший одноклассник.

Если меня что-то и раздражает, так это условно-риторический вопрос «Как дела?».

– Не родила, – буркнул я. – Рожу, скажу.

– Да хорош тебе обижаться, Пашок, – весело заявил Толик. – Сам же не смотрел по сторонам.

– Мальчики, мальчики, – встряла в разговор Вера, – не ссорьтесь. Давайте лучше отметим наше знакомство.

По пьяному веселые глаза Веры говорили о том, что она сегодня уже достаточно наотмечалась.

– Верунчик, – укоризненно произнес Толик, – тебе на сегодня хватит.

– Нет, я хочу пиво, – закапризничала она, – и шоколадку. Костик, ты будешь пиво?

– Не знаю, – растерялся я, – можно, наверное.

– Ты слышал? Вера будет пиво, Толик будет пиво, мы все будем пиво, – тут ее осенило, и она добавила: – А Константин – Баралгин.

Вера расхохоталась над собственной шуткой. Я хотел было в очередной раз поправить ее, но, поймав предостерегающий взгляд Толика в зеркале заднего обзора, которым он словно извинялся за поведение своей пьяной подруги, передумал.

В последний раз я видел его полгода назад, когда мы, гуляя своей компанией у новогодней елки,