Кристов прошел путь от простого горняка до Кандидата на Запечатление.

— Всё должно быть по-другому, на этом месте должен быть Пеллар, — подумал он.

Пеллар был тем самым немым арфистом, пришедшим на выручку Кристову, когда обрушилась его шахта. Он спас Кристова и когда Теним взорвал старую шахту, в которой добывали огненный камень. А еще у него был файр. Его убила охотничья птица Тенима, которой чуть не удалось убить и самого Пеллара.

Именно Пеллар должен был стать кандидатом… Но он сам настоял на том, чтобы остаться в только образованном Огненном Холде и помочь молодой, не имеющей своего холда, девушке Халле управлять Изгоями Перна, пытающимися вернуться к честной жизни, добывая огненный камень, так необходимый для всего Перна.

— Кристов! — неожиданно прозвучал над ухом чей-то голос. — И ты здесь! Вот здорово!

Глаза Кристова расширились, когда он узнал Киндана. За несколько Оборотов до этого они были врагами. Тогда Кристов презирал стражей порога — так его воспитал отец. А отец Киндана был привязан к этим уродливым существам, предпочитающим ночную темноту дневному свету, которые приходились дальними родственниками огромным драконам, защищавшим Перн.

Унаследовав взгляды своего отца, Кристов презирал Киндана, и они частенько дрались, будучи ещё мальчишками. Однако, в итоге Кристов понял, что именно Киндан был прав в этом споре, а вовсе не его отец. И тогда он нашёл в себе силы, будучи совсем юным, совершить взрослый поступок и сделать правильный выбор, совсем не тот, которого от него ожидали. Он даже пытался познакомиться с уродливыми стражами, делая это со смешанным чувством уважения и страха. И сейчас он приветствовал Киндана широкой улыбкой.

Киндан удивлённо поднял брови, увидев тунику, которую Кристов сжимал в руке, и, в ответ на немой вопрос, протянул руку, в которой была такая же белая одежда Кандидата.

— Отлично, мы можем пойти вместе, — сказал он Кристову, натягивая тунику через голову и перевязав её белым поясом.

— Я думал, ты хочешь стать арфистом, — сказал Кристов удивленно.

— Арфисты тоже могут быть всадниками, — ответил ему Киндан, улыбаясь во весь рот.

— Ты обязательно пройдешь Запечатление, ведь у тебя уже был страж порога, — сказал Кристов, — может быть, это будет даже бронзовый. — В ответ Киндан только мотнул головой: — Я был бы счастлив Запечатлеть любого, — ответил он, — пусть бронзовый достанется тебе.

— Кристов, Киндан, поторопитесь!

Они обернулись разом и увидели Сонию, дочь здешнего целителя, также облаченную в белую тунику, — О, я так надеюсь, что это будет королева!

Кристов знал, что Сония уже давно наблюдала за необычным яйцом, находившимся на Площадке Рождений. Обычно королева бережно укладывала золотые яйца отдельно от других, но Гарирт'а Джессалы не сделала этого.

Действительно, яйцо выглядело настолько необычно, что пришлось попросить целителя С'сона, отца Сонии, подтвердить, что яйцо в полном порядке.

Гарирт'а была так стара, что её золотой цвет превратился в бледно-жёлтый, а Джессала, её всадница, в силу своего возраста с трудом могла передвигаться и потому редко выходила из своих покоев. Так или иначе, но весьма вероятным было то, что именно из-за их старости яйцо выглядело неправильно. Однако С‘сон объявил, что всё хорошо.

Д'вин жестом пригласил их пройти вперед, со словами:

— Я буду наблюдать за вами со зрительских мест.

Все трое присоединились к остальным Кандидатам на Площадке Рождений.

На горячем песке площадки лежало только двадцать три яйца. Кристов уже знал, что обычно королева откладывала тридцать — сорок яиц, а то и больше. То, что Гарирт'а отложила так мало яиц тоже было признаком её глубокой старости.

Сония, очень внимательно рассматривавшая других кандидатов, простонала:

— Нас очень мало! Здесь только двадцать юношей, а яиц — двадцать два. А девушек и вовсе нет!

Порыв холодного ветра от крыльев дракона заставил их вздрогнуть и, повернувшись, они увидели небольшую группу юношей и девушек, одетых в белое и поспешно продвигавшихся вперед.

— Это цвета Бендена, — сказала Сония, указывая на стоявшего вдалеке всадника, махавшего им рукой, — должно быть, Б'ралар послал за ними.

— Это — М‘тал! — взволнованно сказал Киндан, приветственно помахав рукой Предводителю Бенден Вейра. М‘тал помахал ему в ответ и показал большой палец в знак удачи.

— Что, если одна из бенденских девушек запечатлит королеву? — спросил Кристов.

— Тогда она останется здесь, — ответила Сония. — И я не удивлюсь, если сразу же после Запечатления она станет Госпожой Вейра. — она бросила обеспокоенный взгляд на Гарирт'у, безразлично уронившую голову на песок прямо за ними. — Я думаю, Гарирт'а и Джессала ждут только Рождения, чтобы уйти в Промежуток — они обе очень устали.

Гудение драконов становилось всё громче. Кристов ощущал это всем своим телом. Шум стал почти оглушающим, но юноша почему-то совсем не чувствовал страха.

— Сюда! — позвала Сония других девушек, указав им на странное яйцо. Удивлённо взглянув на неё, те встали рядом. Она же тихо пробормотала себе под нос. — Хмм. А я боялась, что у королевы не будет достойного выбора…

— Полагаю, мы должны быть там, — сказал Киндан Кристову, показывая на группу юношей, собравшихся в отдалении.

— Меня здесь точно не должно быть, — сказал Кристов, — я — горняк!

Киндан покачал головой и прочувствованно ответил другу:

— Кристов, ты гораздо больше, чем кто-либо другой достоин быть здесь. Ты заработал это право, и потом — ведь тебя выбрали во время Поиска. — Кристов начал было объяснять, что Д'вин прибыл за Пелларом, а вовсе не за ним, но Киндан прервал его. — Смотри!

Кристов увидел, что яйца начали раскачиваться из стороны в сторону. Вот треснуло одно, за ним второе, третье…Кристов, как горняк, очень хорошо представлял, какой силы должен быть удар, чтобы разбить скорлупу. Он уже держал в руках осколки скорлупы на Площадке Рождений и испытывал её прочность.

Здесь же скорлупа трескалась слишком легко, и, что удивительно, у Кристова появилось ощущение, что он чувствует, какое яйцо треснет следующим. Внезапно Кристов понял, что пение драконов каким-то образом помогает Рождению — громкий звук резонирует со скорлупой.

Песня драконов стала громче, и тут же следующий дракончик разбил сильным ударом скорлупу на две части и буквально вырвался наружу. Кристов в возбуждении отступил назад, но почувствовал руку Киндана на своём плече.

— Они боятся, — сказал Киндан, — ведь это всего лишь перепуганные малыши.

Кристов понял, что это действительно так. Несмотря на то, что