некроманта, находящегося буквально в десяти шагах от них, так, будто его нет рядом. Но гному, казалось, и не нужна была реакция собеседника. Подумав, эльф пришел к выводу, что его недовольное ворчание было вызвано аппетитными запахами, разлетевшимися по полянке, и тем фактом, что у самого Гимли (впрочем, как и у всех остальных, кроме магов) на завтрак было лишь вяленое мясо и лембас.

Путешествие к Мглистым горам продолжилось, и постепенно все вошло в колею. И если разумные существа (хотя Леголас часто сомневался, стоило ли относить к ним твердолобого и прямого, как доска, гнома и шкодливых полуросликов) с подозрением косились на странного некроманта, не зная, чего от него стоит ожидать, то их тягловая лошадь столь же недоверчиво косилась на личный транспорт некроманта. Впрочем, Леголас ее прекрасно понимал: вороной, как сама ночь, питомец мага при первой же встрече пронзил его презрительным взглядом зеленого глаза с вертикальным зрачком и прошипел что-то явно нелицеприятное. Некромант, как раз закончившись приторачивать сумку к седлу, насмешливо фыркнул и хозяйским жестом потрепал его по роскошной гриве.

— А почему мы его вчера не видели? — въедливо уточнил Боромир, который, мня себя отличным следопытом, чувствовал себя так, как будто маг и его питомец основательно потоптались по его гордости.

Арагорн хмыкнул и с интересом посмотрел на мага, ожидая его ответа.

— Когда мы приехали, я расседлал Кирина и отпустил его охотиться, — как само собой разумеющееся, ответил некромант.

— Охотиться? — переспросил Сэм, подходя поближе. — Может, вы имели в виду пастись?

Лошадь (если это была она) возмущенно фыркнула и, повернув в сторону полурослика голову, оскалилась, показав замечательный набор клыков.

— Ясно, — заторможенно кивнул хоббит и отступил на пару шагов. — Спасибо, э-э-э… уважаемый Кирин, это было очень поучительно.

Некромант хмыкнул и, лихо вскочив в седло, цокнул языком, посылая коня вперед. Остальные неспешно тронулись следом.

— А это ничего, что он так оторвался от основного отряда? — глядя на удаляющегося всадника, спросил Арагорн.

— О, можешь не беспокоиться, — ответил Гэндальф. — Вечером он нас обязательно нагонит.

Так и случилось: когда утомленные дневным переходом путники выбрали место для привала и разбили лагерь, послышался тихий шелест, и к бивуаку вышел неприлично бодрый и свежий некромант, чем сразу заслужил несколько завистливо-недовольных взглядов, пару задумчивых и один насмешливо-снисходительный. Боромир сразу, как увидел некроманта, ушел в лес искать следы его лошади, а Гэндальф, кивком головы поприветствовав вновь прибывшего, спросил:

— Как успехи?

Некромант одарил его довольной улыбкой и отчитался:

— Следов нашего “доброжелателя” впереди я не заметил, зато по пути заскочил в замечательное местечко, где разжился кое-чем исключительным. Пятнадцатилетний кальвадос, Митрандир! Как думаешь, может по случаю откупорить бутылочку? У меня как раз все к нему имеется: твердый сыр, свежие белые грибы и дичь, а на десерт планирую выставить имбирное печенье.

Он так вкусно рассказывал о еде, что Леголас сглотнул заполнившую рот слюну и с раздражением покосился на хлеб в своей руке. Но разве он позволит купить себя каким-то пошлым ужином? Ни—за—что!

— Обязательно, — кивнул Гэндальф, с предвкушением потирая руки. — Не одолжишь мне свою фляжку, чтобы ополоснуть руки?

В следующие дни все повторялось по уже знакомому сценарию – некромант поднимался раньше всех (по ощущениям эльфа — засветло), будил остальных доносящимися до них аппетитными запахами и, быстро собравшись, уезжал, оставляя отряд далеко позади. Правда, Арагорн вскоре нашел применение и этому. Улучив момент, когда маги закончат трапезу, он подошел к ним и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно, не мог бы Адриан, раз уж он обладает свободой передвижения, заранее подыскивать для них места, чтобы разбить лагерь.

— Желательно — с источником воды в пределах досягаемости, — подхватил его идею Гэндальф. — Твоя фляжка, это, конечно, прекрасно, но на всех ее объективно мало.

Некромант, хмыкнув, согласно склонил голову, показывая, что принял к сведению их просьбу.

Как бы странно это ни прозвучало, но постепенно некромант сумел подобрать ключик к каждому. Первыми сдались люди. И эльф еще раз отметил про себя, что они изначально отличаются неразборчивостью в выборе компании. Уже через пару дней к занимающемуся готовкой некроманту подсел Арагорн, использовав как предлог для начала беседы похвалу выбора места для стоянки. Потом он спросил, что именно маг собирается готовить, и как-то так само вышло, что он получил приглашение присоединиться к трапезе. Следующим вечером к их компании добавился и Боромир. Чуть позже, привлеченный теплой, домашней едой и крепким алкоголем, — гном. Глядя на него, подтянулись и хоббиты. Последним сдался сам Леголас, решив, что так явно демонстрировать свое неприятие и нежелание общаться с некромантом уже неуместно.

Каким-то странным образом именно некромант стал тем звеном, что связал столь разных существ между собой. С людьми маг перебрасывался солеными или черными шутками, отчего очередная стоянка отряда часто оглашалась взрывами громового хохота. С гномом спорил о том, как правильно следить за волосами/бородой, причем каждый стоял на своем намертво, споря порой до хрипоты и не гнушаясь тычками в плечо и яростно-возмущенными взглядами. Мерри и Пиппина подкупил тем, что периодически устраивал им ликбез по флоре Средиземья, для этого каждый раз потроша свою безразмерную сумку, чтобы достать из нее очередные снадобья и порошки крайне сомнительных свойств. Сэмуэль же магу разве что в рот не заглядывал, покоренный его исключительными талантами на ниве кулинарии. Хозяйственный хоббит сам вызвался помогать магу готовить, и теперь вечерами с удовольствием вертелся у него под руками, под чутким руководством наставника осваивая новые приемы и рецепты. А однажды Леголас с удивлением и настороженностью увидел, как некромант подошел к Фродо и, о чем-то пошептавшись с ним, увел за собой в лес. Напрягшийся эльф уже хотел было последовать за Хранителем, так опрометчиво и наивно доверившимся темному, но его остановила рука Гэндальфа.

— Пусть идут, — тихо проговорил маг. — Ему это будет полезно.

«Будет полезно что?» — хотел спросить эльф, но,