внутрь, хоть тресни. Только Петька Кузнецов неспешно укладывал в себя ложку за ложкой, выполняя долг перед организмом.

- Тома! Так что это ты начала было рассуждать о разнице в службе между "Антилопой" и в другими местами на космофлоте? - любопытная Зинка так и не забыла о разговоре, возникшем после начала торможения.

- Зи! Ну не могу я сейчас об этом, - Тамара осторожно сняла немного губами с краешка ложки, чуть пожевала, тревожно прислушиваясь к реакции желудка на состоявшийся акт вторжения в его внутренние дела. Кажется, протеста не последовало. - Собственно, ты и сама можешь рассудить, памятуя субординацию, к которой нас приучали в курсантские годы, - задумчиво пробормотала она и "отъела" от содержимого ложки ещё капельку.

Нинка с Ленкой тревожно следили за отважным поступком старшей товарки, ожидая, как поступит она с помещённой в организм пищей. Отторгнет, или усвоит?

Усвоила. Девушки осторожно, будто дегустируя, буквально лизнули жаркое, после чего "ушли в себя", сосредоточившись на собственных ощущениях, и не видели, как довольно ухмыльнулся кок.

- Лиха беда - начало, - пробормотал он невнятно, и выдал Петьке солидную добавку. - Кушай Петенька. Чем больше слопают летуны, тем меньше достанется остальному экипажу, и тем выше будет его боевой дух от осознания той истины, что их пилоты - звери и проглоты, жрущие всё на своём пути.

- Мне столько не съесть, - честно сознался младший лейтенант, взглянув на огромный бачок, наполненный ароматным варевом.

- Это до первого боя. Потом в твою утробу будет входить почти столько, сколько сам весишь, - уверенно заявил кок.

Его безапелляционный тон в сочетании с тщедушной Петькиной фигурой вызвал у девушек чуть заметные улыбки. Они и не заметили, как начали есть. Неторопливо, аккуратно, но ритмично.

Техник-капитан Санчес вошел в кают-компанию и уселся за стол, получив свою порцию жаркого.

- Пока не забыл. Бойцы! Я командую нашей эскадрильей, - произнес он в короткой паузе между ложками.

Остальные пилоты молча покосились на него и по очереди кивнули. Означало это согласие, или было выражением понимания - а кто его разберёт?

***

- Начнем с главного, - комэск обвёл взглядом подчинённых, усевшихся перед ним в штурманской рубке. - С ориентации. В бескрайней пустоте космоса такие понятия, как верх и низ отсутствуют совершенно. Особенно, с учётом того печального обстоятельства, что первая схватка нам предстоит на солидном удалении от звёздных систем. В месте, где даже ближайшее светило, хотя и много ярче остальных, но уже не солнце.

Санчес приглушил освещение, и на стенах появились звёзды.

- Смотрите, и запоминайте рисунок особенно ярких созвездий. Вот это направление мы станем называть "верх". Хорошенько сосредоточьтесь. Это должно впечататься, - достаточно внятные контуры, легко различимые на глаз, были выбраны не случайно, и прекрасно запоминались.

Потом аналогично разобрались с понятиями "низ", "север", "юг", "восток" и "запад".

- Зачем нам это? - полюбопытствовала Леночка.

- В нашем языке имеется отлично проработанный комплекс терминов, позволяющий давать целеуказания, когда определены направления осей системы координат, - улыбнулся Санчес. - При работе через аппаратуру ориентации, когда сообщаются векторы или ставятся маркеры, нужды в этом не возникает. Но на скоротечных этапах боя люди невольно переходят на вербальное общение. Возможно, усвоенные навыки будут полезны всего несколько секунд, но и этого, иной раз, достаточно для ответа на старый добрый гамлетовский вопрос.

После усвоения материала закрепляли его тренировками до тех пор, пока фразы вроде: "Выше сорок юго-юго-запад", - не начали отскакивать от зубов автоматически.

- Теперь, разобравшись с главным, переходим к самому главному. В чём ваша сила, бойцы? - Ехидно прищурился комэск. - Ну-ка, кто знает?

- В незашоренности сознания, - после короткого раздумья ответила Нинка. - В том, что никакими стереотипами мы не отягощены...

- ...как и боевым опытом, - согласно кивнул Санчес. - Что ещё?

- У нас новые истребители, ранее не бывавшие в боях. То есть, противнику их технические характеристики пока неизвестны, в то время, как москиты тахов, если судить по их внешнему виду, не раз уже соприкасались с нашими и, поэтому, достаточно хорошо изучены.

- Верное соображение. Осталось выяснить, на каком неизвестном противнику качестве новой техники можно построить выигрышную тактику с учётом того обстоятельства, что все мы, как на подбор, неопытны и в боях не бывали. Да и в управлении истребителем, мягко говоря, не слишком искусны?

- Наши МЖ-1 обладают неограниченным ходовым ресурсом, но, в силу особенностей конструкции тяговой установки, существенно проигрывают любому москиту тахов в поворотливости. Ну а развиваемое ускорение в обоих случаях определяется только выносливостью пилотов. В общем-то, насколько я поняла, проектировались они в расчёте на использование в качестве разведчиков, патрульных и дозорных кораблей. То есть у них приличный запас автономности и более менее приемлемый комфорт в кабине. Зато вооружение откровенно слабое - пара ракет минимального из применяемых калибров, да пара вполне приличных скорострелок с крошечным боезапасом, - грустно констатировала Зинка то, что, в общем-то, все и без неё отлично знали.

- Молодцы! Чудо, а не бойцы! - довольно улыбнулся комэск. - Всё нужное мигом сгребли в одну кучу. А теперь давайте придумывать способ ведения боя, дающий нам хотя бы минимальные шансы на успех в сражениях против закалённых в битвах и походах, опытных в пилотаже и стойких в бою тахских пилотов?

- Кроме как налететь, пульнуть и смыться, ничего в голову не приходит, - застенчиво пробормотала Леночка. Запунцовела под насмешливым взглядом Санчеса, и принялась исправляться: - То есть сближаться необходимо на высокой относительной скорости, когда шансы на поражение маломерной цели просто ничтожны. Это выходит, атаковать только крупняк? - недоуменно пожала она плечами.

- Крупняк трогать - это почти без шансов, - уверенно заявила Тамара. Не позднее, чем с третьего раза налетишь на заградительный огонь, и никакая относительная скорость не поможет. Или можно не успеть отвернуть, потому что наведение на цель производится всем корпусом. То есть, в кого метишь, в того и влетишь. Он ведь большой, значит и угловой размер у него о-го-го. А мы не вёрткие. Летим за экраном, словно за несущейся во весь опор кобылой. Пока-то изменишь вектор тяги, да дождёшься разгона в поперечном направлении...

Обсуждение способов ведения боя начало принимать затяжной характер с обсасыванием деталей и рассмотрением всё большего количества