Рей не уверена, в какой момент Бен Соло стал неотъемлемой частью её жизни.

Она возненавидела его с первого взгляда, когда впервые встретилась с ним на уроке по передовой механике. Его снобистское высочество отнеслось к первокурснице Рей не слишком-то любезно после того, как она исправила его ошибку — его, ассистента преподавателя! — посреди лекции на глазах у целой аудитории.

Но теперь-то всё изменилось.

Дружба их крепла постепенно. В самом начале им пришлось работать сообща над одним проектом, оставаясь для этого после уроков. В те дни Рей ненавидела каждую секунду, проведённую рядом с ним. Бен состоял в каком-то говёном братстве, так что его каморка никаким образом не подходила для их работы. Поэтому после того, как библиотека закрывалась, они вынужденно плелись к ней. А у Рей дома тоже всё не слишком радужно — отношения с соседкой оставляют желать лучшего — так что каждый раз, приводя Бена к себе, Рей сгорала от неловкости.

И всё же он продолжал приходить к ней даже после того, как проект был закончен и сдан, находя для этого тысячи поводов: им ведь так хорошо работалось вместе, а в братстве как раз закатили вечеринку, и у него ну совсем не получается зубрить уроки, да и мнение её относительно всего — над чем бы он там ни работал — ему позарез необходимо. В конце концов, Рей просто перестала задаваться вопросами и стала встречать его с улыбкой.

Вот так Рей и Бен становятся друзьями. Да не абы какими, а самыми лучшими. Они могут говорить друг с другом обо всём на свете. Он частенько выслушивает бесконечные жалобы Рей о её дерьмовой работе, а после они вместе допоздна залипают в телевизор. Что само по себе является отличным способом игнорировать её невыносимую соседку. Телек заглушает большинство сомнительных посторонних звуков, а ещё присутствие Бена является отличным поводом не контактировать с бесячей соседкой, ведь Рей занята своим собственным гостем. А ещё, что немаловажно, рядом с Беном Рей не замечает назойливые взгляды визитёров своей проклятущей соседки.

Если по-чесноку, эти визитёры для Рей — самая настоящая заноза в заднице. Все эти гости Шерри. Не то, чтобы Рей осуждает соседку за здоровый сексуальный аппетит или смотрит на неё свысока. Отнюдь. Рей, сама по себе не избалованная простейшими социальными отношениями, отлично понимает необходимость чувствовать себя желанной, любимой и наполненной. Но Шерри же бросается из крайности в крайность! Глушит алкоголь так, что не просыхает неделями. А когда не пьёт, то чем-нибудь да закидывается. Шастает по барам и цепляет мужиков, которых вы абсолютно точно не захотели бы знакомить с родителями. Таких мужиков, которые тут же пытаются закадрить Рей, едва Шерри отвлекается, будучи слишком бухой или под кайфом, или непонятно под чем ещё.

Поэтому Рей продолжает оберегать их с Беном дружбу, а Шерри продолжает сыпать грязными намёками каждый раз, стоит ему зайти в гости. Рей уже осточертело повторять, что не спят они друг с другом, не спят! И плевать на то, что Шерри может заглянуть к ней в спальню, когда они с Беном там вдвоём, потому что они всего лишь телек смотрят, а не трахаются! Финн и По тоже хороши! Думают, что Бен плохо на неё влияет, мол недостаточно он хорош, чтобы быть её другом. У Финна так вообще рот не закрывается, только и делает, что разглагольствует о дисбалансе власти в их дружбе, ведь Бен официально до сих пор числится в преподавательском составе. По же продолжает долдонить, что Бен просто пытается залезть к ней в трусы. И уж кому-кому, но не ему об этом судить, ведь Дэмерон сам тот ещё потаскун!

Не то, чтобы она никогда прежде не задумывалась о Бене в таком ключе. Иногда между ними накаляется ужасающе трескучее напряжение, особенно в те мгновения, когда оба зависают на кровати, смотря какой-нибудь фильм. Иногда он ложится на бок, подперев голову локтем, а Рей ложится перед ним, наслаждаясь чувством близости от соприкосновения их тел. Иногда, во время просмотра ужастиков, когда Рей пугается до чёртиков, он тянется и обнимает её, позволяя ей свернуться калачиком рядом с собой.

Но они ведь просто друзья. Лучшие друзья. Как брат с сестрой. Да.

По крайней мере были ими до тех пор, пока Шерри не припёрлась домой однажды в субботу поздно вечером.

Рей с Беном смотрят Оно, лёжа в обнимку на кровати. Бен обнимает Рей за талию, успокаивая каждый раз, когда она подскакивает, взвизгивает и прячет лицо в подушку, напуганная реалистичными визуальными эффектами. А услышав, как хлопает входная дверь, Рей едва не вопит от ужаса. Бен тут же ставит фильм на паузу и садится, оглядываясь по сторонам, готовый в любую секунду защитить подругу от невидимой угрозы. Но единственной проблемой оказывается Шерри, которая заливается смехом в прихожей. Рей вздыхает и пытается расслабиться, чувствуя, как Бен возвращается на прежнее место. Они планировали скоротать очередную длинную ночь за просмотром фильмов, да вот только низкий голос мужчины, которого Шерри притащила в гости, и её ответное пронзительное хихиканье свидетельствуют о том, что планам этим не суждено сбыться.

К счастью, дверь в комнату Рей прикрыта достаточно, поэтому нарушители спокойствия проходят мимо без задержек, если, конечно, не брать во внимание отчетливые столкновения со стенами, сопровождаемые низкими стонами. Рей закатывает глаза, чувствуя, как в груди пузырится обжигающий стыд.

— Извини, это просто моя соседка, — бормочет она, мысленно давая себе тумака, припоминая, с какой безответственностью она подошла к выбору жилья. Тогда этот вопрос не имел для Рей особого значения. Ей просто требовалось место, в котором она могла бы переночевать между учёбой и работой, да и заводить дружбу она всё равно не собиралась, но Шерри оказалась настолько непохожей на Рей — они были словно огонь и вода.

— Хочешь, чтобы я ушёл…? — Беспокойно нахмурившись, спрашивает Бен.

— Нет! — Слишком быстро отвечает Рей. Последнее, чего ей хочется сейчас, так это остаться в одиночестве, пока у её соседки компания. — Нет, всё в порядке. Давай просто продолжим смотреть фильм?

Она пытается обнадёживающе улыбнуться, но не слишком-то уверена в том, что у неё получается.

Ещё раз глянув на дверь, Бен кивает и включает кино. Нырнуть с головой в сюжет оказывается не слишком сложно, и через некоторое время Рей почти забывает о том, что соседка снова испортила ей вечер.

Почти. Ровно до тех пор, пока громкие стоны не начинают греметь на всю квартиру.