========== Коронация. Часть 1 ==========

— Белый Лотос обязан вмешаться! Моя безумная сестра не остановится, покуда на её стороне будет это чудовище. Весь мир под угрозой!

— Прекрасно понимаю ваши чувства, повелитель. Великий магистр уже предупредил меня и остальных членов ордена. Мы приложим все силы, чтобы исправить сложившуюся ситуацию. А до тех пор мой замок в вашем полном распоряжении. — с лёгким поклоном ответил низложенному Хозяину Огня мастер Пьяндао, приютивший друзей после бегства из столицы. — Совет нашего ордена уже пытался найти ответ на эту угрозу. Но мы столкнулись с тем, что нам ничего не известно об этом враге, кроме панических слухов, сплетен и небылиц.

— Эти слухи правдивы. — выдохнул Зуко, помрачнев ещё сильнее. — Я скрестил клинки с этим монстром. Я видел его так же близко, как вас. Его не берут ни мечи, ни копья, ни снаряды баллист, ни бомбы, ни жидкий металл. Он проходит через стены, а его оружие разрубает танковую броню как бумагу. И он уничтожает целые подразделения своей проклятой магией.

— “Зная себя и своего врага, ты будешь одерживать победу за победой. Зная себя, но не зная врага, с каждой победой ты будешь приближать своё поражение. Не зная ни себя, ни своего врага, ты обречён на неудачу.” — процитировал древнюю как мир мудрость радушный хозяин. — Мы хорошо знаем себя, но почти ничего не знаем о враге. Сколь я могу судить, по вашим рассказам каждый раз, когда вы пытались заманить этого монстра в ловушку, он оказывался готов к бою, имея ответ на все ваши ходы.

— Но сколь мы не пытались нам не удалось застать его врасплох. Всякий раз он будто исчезал, чтобы потом появиться вновь и ударить в другом месте.

— Потому что он знает себя, а Азула наверняка рассказала ему о нас всё, — ответил другу аватар.

— Это поражение можно обратить в победу. Раньше вы были прикованы к трону, но теперь, повелитель, вы свободны. И можете сами затаиться в тени, чтобы изучить своего врага прежде, чем нанести ему сокрушительный удар.

— Отсюда мы его точно хорошо изучим, — заметила Тоф. — Для надёжности надо в Ба Син Се перебраться.

— Азула никого из нас и на выстрел катапульты не подпустит к вулкану. А внедрить шпиона в её окружение после очередной чистки будет почти невозможно.

— И этот момент мы с великим магистром тоже предусмотрели, — с улыбкой ответил Пьяндао, жестом подозвав слугу, что принёс лежащий на подносе свиток. — Хозяйка Огня Азула может быть сколько угодно подозрительной, но даже она не откажется от бумаги, что утвердит её единоличную власть.

— Что это?

— Отречение от огненного трона Айро, сына Азулона, и Зуко, сына Озая.

— Но… это развяжет Азуле руки, — растеряно пробормотал поражённый маг огня.

— Это же будет означать нашу полную капитуляцию! — возмутился Сокка. — Да и много нам потом расскажет почтовый сокол.

— Такие послания не доверяют соколу. Их может доставить только особый курьер. Тот, кто может стать посредником в переговорах между двумя враждующими сторонами.

— Нет! — тут же крикнула Катара, вскакивая на ноги. — Вы не посмеете отправить Аанга в лапы чудовища одного. В прошлый раз он чуть не оторвал ему ногу. Вы хотите, чтобы теперь его растерзали на потеху этой безумной стерве?

— Обычно гонца с хорошей вестью награждают, — заметила Тоф.

— “Обычно” речь идёт о нормальных людях. Азула сумасшедшая! Ей ничего не стоит убить Аанга, что бы он ей не сказал. Просто потому, что так она гарантированно избавится от угрозы аватара ещё лет на десять, если не двадцать. А за это время она уничтожит племена воды, точно так же как её предки уничтожили воздушных кочевников.

— Сомневаюсь, что теперь аватар представляет для неё такую большую угрозу. Если, конечно, все эти истории о том, как она в-одиночку уничтожала целые крепости вместе с гарнизонами, правда.

— Пусть так, но мне не в первой лезть в пасть Унаги, — ответит Аанг, вставая. — Я отнесу послание и попробую договориться с Азулой.

— Ты что, совсем из ума выжил? — возмутился Сокка.

— Самоубийца, — буркнула Тоф.

— Пусть и выжил. Так мне будет даже проще говорить с сумасшедшей. Но ради сохранения нашего мира я должен хотя бы попытаться. Я слишком долго полагался на силу, и к чему это нас привело? Если бы мы с самого начала поговорили с чужаком, а не пытались его убить, ничего этого не случилось бы.

— Какой же ты всё таки непроходимый оптимист…

— Мне кажется, что если я приду с миром, монстр не тронет меня. А без его поддержи Азула будет не такой агрессивной.

— С чего ты решил, что убийца духов вдруг пощадит тебя? Думаешь, то что ты — мост между мирами, остановит его?

— Он мог убить меня ещё тогда, на берегу возле Хира. И потом, перед крушением поезда, когда я отцеплял вагоны, он подкрался ко мне и мог убить меня прежде, чем я бы его заметил. Но он пощадил меня, нарочно ударив мимо.

— И с чего ты думаешь, что в этот раз тебя тоже пронесёт?

— Не знаю. Можешь считать это чутьём.

*****

Подготовка к торжественной церемонии восхождения на престол новой Хозяйки Огня заняла неделю. На одну только расчистку подходов к Кальдере через организованные братцем рубежи обороны ушло несколько дней. Горожане постепенно возвращались в свои дома, но большая часть зданий всё ещё пустовала, и Азуле пришлось выставить армейские патрули на улицах, чтобы избежать мародёрства. Да и помимо этого была целая куча проблем, постоянно отвлекавших от подготовки предстоящего торжества.

Страна Огня действительно находилась в глубоком кризисе, если не сказать упадке. И виноваты в этом были оба наследника Озая. Азуле было неприятно признавать, но она тоже приложила к этому руку, огненным смерчем пройдя по половине столичного острова. Но год правления дурня Зу-Зу оказался ещё разрушительнее. Сокращение армии и разоружение оказалось губительным для экономики, которая больше сотни лет работала на войну. Про перемещённое население расформированных колоний даже говорить было нечего. И финальным штрихом к этой безрадостной картине оказалась бездарная кадровая политика брата. И где он только умудрился набрать столько проходимцев? Масштабы коррупции, казнокрадства и вопиющей некомпетентности просто поражали. Разгневанная повелительница собственноручно сожгла треть кабинета министров. Ещё треть вместе с