пониманием мигнул, но сразу сдвинул брови, засопел, сделался суров. – Ну все, отставить женщин, клювом не водить, держать спину ровно, смотреть на приборы. Что-то мне не нравится флуктуация в двадцать третьем секторе.

Настроение у него, мягко говоря, было скверным, хотелось вмазаться и покрепче забыться, уйти подальше от реалий жизни. А чему, спрашивается, радоваться-то? Вот уже вторую сотню разменял, а все еще майор, до сержанта-полканина еще трубить и трубить, но главное даже не в этом – в проклятом металле. Ну никак, блин, не набрать деньжат, чтобы взять лицензию на рождение наследника. Да, честно говоря, и с зачатием-то не очень. После службы на «Фотонах» с их фонящими реакторами ну очень даже запросто отковать мутанта. Вот так попадешь на бабки, выкупишь жену, а та родит урода, не соответствующего Нормам. Ну а уж Комиссия Отбора долго ждать не будет, отправит новорожденного прямехонько в конвертер. Да уж, блин, жизнь, только держись. Хорошо этому гаду рассуждать о благе и процветании. У, сволочь…

Майор имел в виду президента Федерации, выступления коего транслировали каждый день по Центральному голографическому каналу – в цвете, в объеме, в наивыгоднейших ракурсах. Вот и сейчас почти что во плоти Главный Вседорбийский Кормчий лихо манипулировал словами: «За текущий период уровень инфляции снизился почти вдвое. Также мы снизили налог на бездетность, мегаквоту на воздух и штрафные пенни на заявленную, но недополученную прибыль. А еще мы пересмотрели пенсии, откорректировали разовые пособия и частично увеличили дотации инвалидам Второй Космической кампании. Плюс снижение цен на ханумак, улучшение качества тринопли, разрешение браков с кибербиоменьшинствами. Жить, уважаемые соотечественники, стало лучше, жить, дорогие соотечественницы, стало веселей. Еще немного, еще чуть-чуть, и негодяи с Альдебарана, поганые твари с Кассиопеи и весь этот печенский сброд узнают на своих поганых шкурах…»

Что должны были испробовать на своих поганых шкурах супостаты отечества, узнать не удалось – где-то глухо ухнуло, грохнуло, мигнули лампы ГЭВН, и голографический правитель заткнулся, побледнел, покрылся рябью и растаял на глазах. А автоматика уже блокировала двери, задраивала уровни, активизировала защиту, занудный, донельзя скучный голос возвестил:

– Внимание, это не учебная тревога. Внимание, это не учебная тревога. Всем оставаться на местах и ждать приказов Суперкоординатора. Внимание, это не учебная тревога. Внимание…

– Печены? – перешел на шепот полукапитан. – Луч с Альдебарана? Диверсанты с Веги? Как вы полагаете, уважаемый майор? – В голосе его звучали тревога и испуг, чувствовалось, что пороху он еще не нюхал. Только облагороженный ханумаком факкаин.

– Хрен его маму знает, – выпятил губу майор. – Скажу одно – это точно не печены. Да, сто процентов не они. Те всегда гасят свет и режут в темноте. Раз свет горит, значит, не они. Гм… Поле, может, трансформировали с Веги. Может, время закрутили с Центавра. Может, бухнули из аннигилятора с Проксимы. Хрен его знает. Не, раз свет горит, значит, точно не печены. Не, не они. Да и не режет нас пока никто…

Весь вид его выражал сомнение, беспокойство и неуверенность. И дело было вовсе не в объявленной тревоге – силовое поле крепко, автоматика надежна, боевые роботы натасканы – фигня, пустяковина, абсолютно не страшно. Нет, взгляд майора был прикован к экрану, и на татуированных щеках его играли желваки – в процессе наблюдался некоторый сбой. Честно говоря, как сбой – минимальный пик, малюсенькое отклонение, локальная погрешность на грани допустимого. Однако в деле государственном лучше бы без нее, и по идее нужно было немедленно взять тайм-аут: сделать остановку, потом экс-выбраковку и затем уж неприятные соответствующие выводы. Ага, самому себе жидко насрать в карман – да за испоганенный материал по мошонке и по головке не погладят. Покажут и досрочного сержант-полканина, и лицензию на зачатие и трепетно муссируемую в мечтах антигенную вакцинацию^[1]. И всем будет начхать, что случилась тревога и что-то там нарушило стационарность поля. Главное ведь отыскать козла опущения и раком поиметь его на алтаре отечества…

– А, значит, не печены, – полукапитан вздохнул, ухмыльнувшись, расслабился, с облегчением вытер узковатый лоб, а в это время вырубили сирену, и все тот же мерзкий равнодушный голос произнес:

– Отбой тревоги. Отбой. Опасность миновала. Отбой тревоги. Отбой…

Мягко разблокировались двери, погасла бешеная пульсация огней, и, материализовавшись в воздухе как ни в чем не бывало, голографический повелитель продолжил свою речь:

– Мир! Демократия! Конституция! Плюрализм! Равные возможности! Равные права! Многопартийная система в перманентном действии!

«Включу-ка я, пожалуй, систему отладки. По регламенту не возбраняется, много времени не займет, а штаны и совесть будут чисты», – выбрал путь компромисса майор, хотел было включить систему, но, увы, не успел – призрачный вершитель дорбийских судеб запел национальный гимн. Пришлось вскакивать, вытягиваться, делать респект-салют и вместе со всеми затягивать, бодро и с интонацией:

Мягко светились экраны, неслышно урчала ГЭВН, скучал в саркофаге, безвольно раскинувшись, ладный мускулистый здоровяк. Что там творилось у него в мозгах, не знал достоверно никто…

Глава 1

– Ну? – рявкнул Ан с порога Центральной рубки. – Давай в темпе и в деталях.

– Слушаюсь, генерал, – дернулся в кресле дежурный подорлан, вскочил, вытянулся, сделал респект-салют. – Зиг-флагманский сублинкор типа 4-Б. Гипероновое бронирование, силовой пси-экран, система гравикоррекции, временной локации и пространственного суб-сканирования, десять канонирских палуб, три расчета фотонных лучеметов. Мегадроссельная турель с крупнокалиберным аннигилятором. Еще – активный модуль хронопомех…

– О, мама мия, – огорчился Исимуд. – А ведь у меня сегодня ночью было скверное предчувствие. И вот, пожалуйте, извольте бриться, сон в руку. Вернее, все через жопу, азохенвей. Да, видит бог, сегодня встал я не с той ноги…

– Ну, сука, бля, машина, рамо^[2], железяка хуева, – глянул хмуро на экран обзора Мочегон, выругался оценивающе, резко цыкнул зубом. – Наш калибр ему как слону дробина. Лоб в лоб здесь не попрешь. Как ни крути и ни ворочай, а хуй пизды всегда короче…

А сублинкор тем временем все приближался – зловещий, самоуверенный, похожий формой на женский орган. Во всей его повадке было