голоса — там дебоширили напоследок. Никто не знал, что Его Величество надумает сделать с несостоявшейся столицей Республики. Короля хоть и называли Справедливым, и резню после сражения он остановил… Вот только пока Его Величество думал, от проигравшей армии осталось едва ли пятьсот человек.

Небольшой отряд пробирался в сторону павшего города по обочине дороги мимо колонн солдат, устало марширующих под жарким августовским солнцем. Солдаты провожали всадников долгими заинтересованными взглядами, но скорее потому, что в середине отряда ехала красивая золотоволосая девушка. К тому же одета она была по старой моде — без тугого корсета и чересчур объёмного платья, на коне сидела по-мужски и от этого казалась ещё привлекательней. Впрочем, стоило посмотреть на ехавшего рядом сурового рыжебородого капитана охраны, и любые греховные мысли немедленно улетучивались.

Особый посланник Его Высокопреосвященства первого министра Ришелье маркиза Робертин обернулась к начальнику своих телохранителей и негромко поинтересовалась:

— Ну как? Уже скучаете по Парижу, Сатурнин?

— Заскучал, госпожа. Дикие места, все провоняли Кальвином и его проповедями, гори они вместе в аду.

— Ладно, доедем до города, а там посмотрим…

Под дамбой, перекинутой через ручей, лежали мёртвые тела. Двое мужчин, женщина и девочка. Лица у всех жёлтые, как воск. Убили солдаты передовых частей? Или беглые мародёры? Робертин было всё равно. А вот загадка, для решения которой кардинал послал одного из лучших своих агентов, мучила хуже зубной боли. Лорд Монтегю, доверенное лицо герцога Бекингема. Сколько раз он уже оставлял в дураках всю французскую разведку, в том числе и Робертин?

Месяц назад на рассвете три десятка солдат мёрзли на дороге. Её наспех забросали обломками и парой деревьев так, чтобы с трудом мог пробраться всадник. Возок с открытым верхом беспрепятственно прошёл почти до самого завала. А вот дальше… Если бы началась перебранка с возницей, никто ничего бы не заподозрил. Вместо этого кучер, едва завидев вдалеке солдат короля, попробовал развернуть лошадь и скрыться. Выстрелил из пистолета в солдата, который случайно оказался рядом, заметил странное поведение кучера и закричал, поднимая тревогу. Но командовавший дозором сержант не растерялся, солдат тоже вымуштровал хорошо. Ответной пальбой кучера застрелили. Пассажира схватили, его узнал местный житель, сопровождавший солдат как проводник. Под видом то доброго католика, то пастора-гугенота пассажир коляски ездил по всей будущей «Гугенотской Республике» и соседним провинциям. А когда его доставили в лагерь, оказалось, что фальшивый священник — сам лорд Монтегю, лучший шпион англичан. Собирал сведения о французской армии. Успей он передать их своему господину, через два дня под Нантом королевским войскам пришлось бы куда тяжелее. Монтегю отправился в Бастилию, его бумаги внимательно прочитаны. Зачем в подкладку камзола был спрятан ещё один тонкий лист? Ладно бы секретное шифрованное донесение. Черновик, заляпанный чернилами и написанный обычной латынью. «Alien animus tenebrae actum atque tractatum abyssum invocat actio in factum»… и такдалее. Полная белиберда, мешанина слов и обрывков предложений. А ещё, зачем всего лишь шпионить за войсками герцог Бекингем отправил своего лучшего агента? И какая тайна за этим скрывается, если по дороге в тюрьму лорд Монтегю предпочёл выпить спрятанный в нашейном крестике яд?

— Тяжело вам будет, госпожа, — хмыкнул капитан, угадав мысли хозяйки. Он мог себе позволить вольность: не первый год при Робертин, не раз помогал ей, а то и спасал. — Такой загадки у вас ещё не было.

— Так сообразим. На что нам голова дана?

— Да больно хитро загадано.

До города засветло не доехали, потому ночевать остановились в расположении королевских войск. Командовавший отрядом герцог дю Мэн встретил посланницу кардинала учтиво, отдал ей свою палатку. Мрачно при этом пошутил, что ему всё равно спать не придётся. В конных обозах в течение последних двух дней пало сорок лошадей. Язвы на губах, истечение из носа, короткое сопящее дыхание… На войне нет мелочей. Как бы решительно не были настроены солдаты короля, без обозов и свежей пищи болезнь примется и за них. Именно так провалилась прошлая осада Ла-Рошели, и повторять ошибку в этом году нельзя. Болезнь же запросто может быть делом рук кого-то из гугенотов.

Робертин на это только кивала. Герцога она знала неплохо, и сейчас обратила внимание на то, как он осунулся в дни наступления. Герой ещё прошлой кампании против еретиков-протестантов, теперь он спрашивал долги с многих «старых знакомых»: их след тянулся ещё с неудачной осады Монтобана. Дю Мэн допрашивал пойманных ночью и днём, в погребах, в тени палаток, разложив жаровню и дыбу в придорожном лесочке… где придётся.

Утром небольшой отряд добрался до Ла-Рошели. Подъезжая, Робертин подумала, что нет ничего прелестнее городов на рассвете. Вчерашняя пыль улеглась, прибитая ночным дождиком, но сейчас небо чисто над крышами, в окнах аккуратных домов пригорода благоухают розы, и качают своими пушистыми головками астры. И даже стоявшие вдоль дороги виселицы и конское ржанье просыпающихся солдатских обозов не нарушало простодушной прелести. Пушки молчали, Ла-Рошель сдалась без осады — и это самое хорошее. Работая на Его Высокопреосвященство, Робертин приходилось исполнять разные приказы, в том числе убивать своими руками. Наверное, потому она и не любила смерть. Точнее считала, что если не удалось выиграть тайный поединок одним лишь умом, без завершающего удара ножом в спину — победа становится неполной.

Город походил на растревоженный муравейник. Во все стороны сновали предпочитавшие чёрный цвет в одежде гугеноты, среди них яркими пятнами мелькали разноцветные камзолы королевских солдат и католиков. Капитан Сатурнин поймал за плечо одного такого солдата и потребовал:

— Где комендант? Веди.

Солдат пытался было спорить и при этом вывернуться, сбежать, но хватка у Сатурнина была железная. Перехватив суровый взгляд благородной дамы, солдатик окончательно сник и понуро повёл отряд к дому, который занимал комендант города.

Комендант встретил незнакомую женщину холодно. Не будь она дворянкой, вообще бы не пригласил в кабинет. Но даже разрешив войти, лишь встал, но не вышел из-за стола. Даже не предложил присесть. Робертин молча вручила свои документы. С удовольствием посмотрела, как меняется выражение лица: с высокомерного на растерянное, даже чуть испуганное. Комендант на всякий случай раза три перечитал бумаги, чуть ли не облизал печати короля и Первого министра. Убедившись, что документы