Мел Кассел «Десять сделок с индиговым ужом» Mel Kassel «Ten Deals with the Indigo Snake» (2018)
Сделка первая: Сэм Впервые я заключаю сделку с индиговым ужом в четырнадцать лет. Он греется на куче камней у южной стены нашего дома — этакая небрежная чёрная линия, чем-то похожая на искажённую курсивную букву. Заметив меня, он приподнимает голову. — Как насчёт мести Сэму Мюллеру? — говорю я. К этому времени я уже кое-чему научилась на уроках ОБЖ, поэтому знаю: со змеями лучше не разговаривать. Нам показывали на видео, что случается с теми, кто не послушался. Правда, ролики были так скверно сделаны. Актрисы в них слишком полны жизни, а змеи — куклы с пластиковыми глазами. Ничего зловещего. Мы лишь дружно смеёмся над этими попытками нас запугать. Смеялись мы и после школьного собрания, на которое администрация привела тех, кто уже вляпался в сделки. Эти люди рассказали нам о том, как обманулись, посчитав, будто смогут ограничиться одним разом, одним торгом со змеёй. — Одним разом не обходится! — заявлял каждый. Они были из организации под названием ЗМЕИ, что расшифровывается как «Зла ещё можно избежать». Один потерял руку от яда массауги и расхаживал по аудитории, тыча культёй в лица и спрашивая: «Вы этого хотите?». Вторая ударилась в слёзы, вспоминая, как в помутнении рассудка выменяла у питона своего нерождённого ребёнка на очередную дозу опиатов. Позднее, этот питон проскользнул в родильную палату и выполз из неё уже порядком растолстевшим. Во всех этих запугиваниях нет нужды. Мы хорошие неглупые ребята, а на змей по большей части легко не обращать внимания. Нас не соблазняют их посулы. Все эти садовые ужи и щитомордники, которые провожают нас до дома, нашёптывая о рубинах, золотых монетах и шелках, понятия не имеют о нуждах современных школьниц. А если вдруг и остановишься послушать, подруга утащит тебя прочь. Индиговый уж никогда меня не заманивал. Просто каждый вечер, не таясь, грел на солнце своё радужное тело и ждал, когда я пойду домой со школы — чем не искушение? Родители о нём не знали и не тревожились за меня, а может, сами заключили с ним сделку. — Я вовсе не хочу ему смерти, — говорю я. — Только причинить капельку боли. «Почему?» Подняв чёрную, ромбовидную голову, он тянется вверх и заглядывает мне в глаза. Пробует раздвоенным язычком моё дыхание. Я не боюсь. Как все подростки, как все те, кто связывается со змеями, думаю, что сама устанавливаю правила игры. — Сэм хулиган. Треплется о моих сиськах, норовит облапать в коридоре. Он отвратительный и заслуживает… не знаю, на твоё усмотрение. Мерзкий тип. Индиговый уж изучает меня. Затем неспешно и самодовольно опускается обратно на камни. «Найди для меня имя, — говорит он. — Вложи себе в рот и принеси мне». Сбоку википедии указан охранный статус индигового ужа (с минимальным риском), основные соблазны (месть, исцеление недугов), и таксономическая информация, включая название вида. Оказывается, просьба найти имя — стандартный способ втянуть нас в сделку: змеи часто притворяются, будто им интересно, какую бирку мы на них навесим. А может, поручают такую мелочь для того, чтобы человек расслабился. — Дримархон, — говорю я индиговому ужу. — Это означает «повелитель леса». Правда круто? «Правда», — соглашается он. Я неловко стою перед ним, путешествуя взглядом по его телу. — Хочешь, чтобы я звала тебя дримархоном? «Да». Готово! Вспоминая об опасности, я чувствую приятное возбуждение, сердце поёт. Невероятно: такая большая услуга в обмен за сущую безделицу. Я пошла на риск и выиграла. Так и знала, что я из тех редких счастливчиков, которым удаётся получить желаемое. На следующий день между ланчем и пятым уроком Сэм Мюллер шмякается на школьной лестнице. Моя подруга Дженни уверяет, что успела заметить, как локоть парня согнулся в другую сторону, когда он выбросил вперёд руку, чтобы смягчить падение. Сделка вторая: химия Вторую сделку я заключаю через несколько дней. Думаю, первая была чем-то вроде прелюдии. В следующий раз змея попросит что-нибудь посерьёзнее. — Спасибо за месть Сэму, Дримархон, — говорю я, подходя к груде камней. «Я живу здесь», — отвечает он, а потом, словно небрежно пожимает плечами, и от его головы по телу пробегает волна. — Любопытно, ты сможешь устроить мне пятёрку по химии? Я наблюдаю за его головой. Язык то покажется, то исчезнет, но глаза и рот неподвижны. Читать по ним столь же трудно, как по нефтяному пятну. «Трудно, — говорит он, — но, да». — Трудно… то есть это обойдётся мне дороже, чем имя? «Да. Твои волосы». — Волосы? — Я дотрагиваюсь до головы. Сегодня утром я выпрямляла их битых два часа. Небось устроит среди них гнёздышко. Так и вижу его чёрное чешуйчатое тело, свившееся на моих чёрных прядях. — Зачем тебе мои волосы? «Такова сделка». Мне слишком интересно узнать, что выйдет, поэтому я не задумываюсь о цене. Начну ли я в уме просчитывать реакции элементов? Или змея каким-то образом подправит оценку в классном журнале миссис Эрвин? Я соглашаюсь, купившись на постыдно простой трюк, а через полгода осознаю, что просмотрела кое-какие детали сделки: оказывается, мои волосы принадлежат Дримархону, пока не облысею от старости. Сделка третья: книга Обжёгшись и поумнев, я не ввязывалась в сделки с той змеёй больше десяти лет. Вот как мы с ней начали спать вместе: скучная преподавательская должность в университете; незаконченная научно-популярная книга о высокофруктозном кукурузном сиропе; мероприятия для налаживания связей, вызывающие сухость во рту и ненависть к роду людскому. — Я хотела бы дописать свою книгу в этом году. И чтобы та пользовалась успехом. Во что это обойдётся? — Я протягиваю пластиковый пакет с волосами и смотрю, как индиговая змея привычно щёлкает языком. Она получает от меня волосы дважды в год. «Разреши спать вместе с тобой». — Что? «Мне нужно тепло». Я стискиваю зубы, свежеостриженную голову начинает покалывать. На всякий случай спрашиваю, хотя уже знаю ответ: — Как долго? «Каждую ночь». Никаких попыток завлечь, никаких уговоров. Пытаюсь обдумать цену новой сделки, вспоминая себя подростком. До чего же бездееятельной была та девчонка! Нет бы поискать тему, которая воспламенит в ней интерес, обратилась к змее. Ну и кто виноват, что я разговариваю теперь с Дримархоном? Кто в ответе за мучительные роды моей диссертации, за бесконечную классификацию подтипов углерода и способов их поступления из пищеварительного тракта в печень? После нашей последней сделки я чувствовала себя