====== Часть первая. 1. ======

“Самое тяжелое в писанине – поминутно отказываться от смайликов”

Автор данного фанфика

Тяжелый обоз с трудом пробирался по тропе через лес. Шел сильный дождь, дорогу размыло; как бы в довершение всех злоключений путешественников, день вот-вот обещал сойти на нет, что при существующих погодных условиях, местонахождении и прочих вводных данных не сулило ничего хорошего.

- Говорил же ж, не успеем! – зло обронил один путешественник другому. Тот ответил почти моментально ударом кулака, который пришелся попутчику чуть ниже плеча.

- Увернулся, гад, – только и сказал он, сплюнув.

Темнело. Лошади начинали беспокоиться, от изнеможения поминутно останавливаясь и переступая по каше из грязи, которая в другие периоды, возможно, и могла служить дорогой.

Первый мужчина, потирая плечо, видимо, потерял всякое терпение, схватил кнут и принялся хлестать лошадей со всей силы, не разбирая. Лошади дико заржали, забились друг о друга, пытаясь избавиться от ударов и узды.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы прямо перед ними не возник всадник на черной лошади. Лицо его было скрыто капюшоном, а за его спиной виднелись внушительные эфесы мечей.

Да, эта картина по-настоящему производила впечатление.

- Господа, калечить животных, которые тащат ваше имущество – недальновидно, – произнес всадник спокойным, низким, глубоким голосом. – Уверяю вас, населенный пункт уже недалеко, там можно заночевать и дать лошадям передохнуть.

Всадник снял капюшон, открыв совершенно седую голову. Его неестественно яркие глаза, напряженный рот придавали некрасивому лицу решительное, зловещее выражение, и пугали даже больше, чем его эффектное появление.

Наступила пауза. Первый мужчина, по-прежнему сжимающий кнут, подобрал челюсть и, почувствовав новый прилив необъяснимой ярости, потянулся за мечом, но второй его благоразумно остановил.

- Спасибо, путешественник, – сказал он, и вместе с его голосом из обоза послышалось отчетливое человеческое мычание. – Мы учтем. – Мычание повторилось. – Безопасного пути.

Всадник замер. С минуту, казалось, он что-то обдумывает. Путешественники уже начинали откровенно терять терпение, ожидая, когда он уберется с их пути, но тут он неожиданно спросил:

- Что у вас в обозе?

- Тебе зачем знать? – осклабился первый, потянувшись к рукояти палаша. – Достал ты меня, уродец...

Второй тоже потянулся за оружием, но тут почувствовал резкую боль под правой лопаткой. Опустив голову, он уткнулся лицом в острие меча, проткнувшего под углом грудь. Он забулькал, с ужасом посмотрел на первого и рухнул, когда всадник резким движением извлек из него клинок.

Первый, чертыхнувшись, спрыгнул с обоза и побежал по грязевой каше в первом же доступном ему направлении.

Всадник проводил его взглядом, отработанным движением убрал меч за плечо и медленно приблизился к задней части обоза. Казалось, он был крайне недоволен собой. Прищурившись, он заглянул внутрь. Вскоре его глаза привыкли к темноте, и он различил в углу какой-то большой бесформенный комок, который, вероятно, и мычал.

- Ты живой? Я тебе помогу, – тихо и спокойно сказал всадник. Он взял с козел фонарь, легко запрыгнул внутрь обоза и приблизился к бесформенной груде, мысленно готовясь ко всему.

Существо, завернутое в грубую ткань, начало невообразимо дергаться, биться в конвульсиях и мычать, что есть мочи. Всадник, догадавшись, что в мешке человек, немного расслабился, попытался словами успокоить существо и развязал бечевку.

Первым он увидел клок грязных волос, под которыми было что-то, отдаленно напоминающее лицо – до такой степени оно было покрыто грязью и кровью. Определить, какого пола это существо, какой расы, сколько ему лет, с первого взгляда не представлялось возможным. Всадник осторожно вынул грязный кляп изо рта пострадавшего, развязал ему конечности, и так же тихо, умиротворяюще спросил:

- Ты кто?

Существо вытаращило на спасителя и без того большие глаза, будто увидело не иначе как что-то из запредельного мира.

- Ты... ты... – прохрипело оно, схватив его за воротник.

Всадник отпрянул от неожиданности и отвращения. Существо не сдавалось: оно попыталось подползти поближе. Выглядело оно очень возбужденным, тянуло к нему свои грязные, тощие, окровавленные руки и хрипело так, что лошади снова начали сильно нервничать. В ту же минуту, как будто по милосердному решению свыше, существо повалилось на дощатый пол обоза и перестало подавать признаки жизни. “По всей вероятности, от истощения”, – решил про себя всадник. Он снова приблизился к телу, на этот раз одолеваемый любопытством. На своем веку он повидал много монстров, но такого припомнить не мог. Беглым взглядом он изучил руки и ногти спасенного, затем поднес фонарь поближе к грязному лицу. Не может быть.

Беловолосый отошел от тела, бросил взгляд на обоз, запряженных лошадей, убитого и снова глубоко задумался, понимая, что вопрос необходимо решать как можно скорее.

Утренние лучи солнца пробивались сквозь грязное стекло, освещая часть кровати и лежащего на ней человека. Беловолосый всадник, уже без плаща, сидел возле кровати и рассматривал лежащего, одолеваемый своими мыслями. Оказалось, что существо, принесшее ему столько хлопот и неприятных эмоций, было обычной истощенной и избитой девчонкой, не более того. Он ожидал ее пробуждения и объяснения, потому что испытывал нечто, похожее на ответственность, и желал избавиться от нее и этого чувства поскорее.

Девушка проснулась и снова уставилась на всадника. Предчувствуя повторение неприятной сцены, случившейся в обозе, он без промедления вручил ей стакан воды и властно сказал:

- Пей.

Девушка послушно пила большими глотками, не сводя глаз с беловолосого. Ему снова стало немного не по себе. Воспоминания о хрипах и тянущихся к нему белых тощих руках делали свое дело.

- Кто ты?

- Я тебя видела, я знала, – хрипло ответила она непонятно к чему и улыбнулась ему так очаровательно, как могла. К сожалению, лицо ее местами сильно распухло, правая щека была в порезах и ранах, глаз заплыл, и потому улыбка эта никак не могла воплотить её замысел, скорее наоборот.

Всадник почувствовал непреодолимое желание уйти прямо сейчас, без объяснений, и