опасности. Он прислушался, втянул воздух ноздрями. Опытной диверсант, Штольц знал, что нередко обонянию можно доверять более, чем слуху. Выстрелы и взрывы глушат мозг, порождая слуховые фантазии. Нюх менее уязвим. Нюхом познает большинство животных окружающее, именно обоняние превращает акул в столь опасных врагов… Впереди таилось нечто живое. Он это чувствовал. По запаху, который с равным успехом мог принадлежать человеку и НЕчеловеку.

Утерев мокрый от пота лоб, капрал повернул назад. Хватит спускаться вниз и вниз! И без того он где-то под землей…

На звук шагов Штольц отреагировал мгновенно. Пистолет в поднятой руке выплеснул короткое пламя. Неясные тени метнулись к стенам, но кого-то он задел. Пальцами зашарил на поясе. Ни гранат, ни шашек — ничего не осталось. Три или четыре патрона в обойме. Автомат стал бесполезным десятью минутами раньше. Он разобрал его на детали и разбросал по коридорам, кожух ударами смял о камни. История — это все-таки история. В пятнадцатом веке негоже появляться автоматическому оружию.

На этот раз топот раздался впереди. Он напряг зрение, всматриваясь в глубь коридора. Около десятка человек. Медные щиты, тускло отсвечивающие наконечники копий. Ближе и ближе… Он вспомнил головы матросов на носорожьих рогах и представил в таком же виде свою собственную. А ведь так оно, пожалуй, и случится!

— Твари!

Упав на колено, он выстрелил. Три вспышки, крик среди дрогнувших рядов. Затвор пистолета застыл во взведенном положении. Все… Пятясь, Штольц следил за наступающими. Пальцы проворно делали привычную работу. Ту же, что и с автоматом. Конечно, если они такие головастые, то все равно соберут, догадаются. Но не глотать же детали! Тем более что и тогда гарантий — никаких. Выпотрошат, как куренка, и найдут.

— Ну же!

Он встал в бойцовскую позу, расстегнул ворот. Кто-то приближался сзади, но он не оборачивался. Здесь, в полумраке, глаза выполняли второстепенную функцию. Настоящий боец вообще должен полагаться не только на них. Чувствовать противника следует каждой клеточкой тела!..

Штольц попытался унять дрожь. Это тоже знакомо — аккумуляция всех жизненных резервов, готовность к взрыву. Мозг на это время будет отключен, в ход пойдут природные рефлексы, подкрепленные навыками диверсанта.

Лавина тел ринулась на него, и мгновением позже Штольц «взорвался». Пальцы сами поймали древко направленного на него копья, рванули в сторону, парируя возможные удары, нога метнулась вперед, а в следующую секунду он сгруппировался и прыгнул, подставляя ногам набегающих напружиненную спину. Руки к лицу — и быстро катиться! Они спотыкались и падали, не успев ничего сообразить, а он бревном раскручивался, сшибая индейцев с ног, резкими тычками ломая им кости. Кто-то изловчился все-таки его ударить, но меч не пробил кевлара. Протаранив ряды противника «насквозь», Штольц вскочил, рукой успев захватить чью-то лодыжку и провернуть ее. Короткий удар ребром ладони и длинный боксерский джеб в чью-то челюсть. Слишком медленно они приходили в себя и разворачивались. Теперь он сам атаковал их с тыла, точными и сильными ударами сбивая, словно кегли. Еще мгновение, и в руках у него очутился меч. Штольц свирепо оскалился. Меч означал отсрочку и еще несколько жизней взамен капральского черепа. Меч свистнул перед лицами воинов. В замешательстве они остановились.

Странно! Почему они не стреляют?.. Мысль высветилась в мозгу и ушла. Штольц продолжал делать угрожающие пассы, переводя дыхания и собираясь с силами для очередного броска. В груди клокотало, болело разбитое колено, но раны не в счет — речь шла о жизни и смерти. А скорее всего — только о смерти. Надежда на выживание ослабила бы его. Погибающим запрещено мечтать о жизни — это лишит последних сил. И смерть поборет их.

* * *

Сидящий на троне был сед, худощав и длинноволос. Золотой обруч охватывал его голову, у ног, выпростав длинный язык, лежал пятнистый зверь. Крупная кошачья голова, огромные когтистые лапы, мощные клыки. «Ягуар!» — догадался Макс. Все они тут помешаны на этом хищнике… В следующую минуту лейтенант разглядел, что бог ацтеков однорук. Левая рука отсутствовала по локоть, что не мешало сидящему держаться с достоинством, с усмешкой взирая на диверсанта. Справа и слева от властителя Теночтитлана стояли мускулистые воины с короткими мечами на поясах. Чуть выше из небольших оконцев в стенах торчали стволы мушкетов, нацеленные на приближающегося к трону человека.

— Я все-таки добрался до тебя, Гершвин!

Лейтенант сделал еще шаг, но, поскользнувшись на собственной крови, упал. Простреленную руку словно ужалило током. Рана напомнила о себе нечеловеческой болью. На короткий миг сознание лейтенанта помутилось, и он едва нашел в себе силы, чтобы подняться.

Тактика индейцев была не столь уж хитроумной. Нынешние европейцы представляли для них опасность прежде всего как обладатели оружия будущего — гранат, автоматов, аэрозольных бомб. Вот они и позволили им «разрядиться», вволю побегав по коридорам здания, отстреливаясь от небольших отрядов преследователей, теряя при этом и силы. Коридоры огромного дворца — задумка, должно быть, архитектора-паука. Залы напоминали распластанные морские звезды с разбегающимися во все стороны лучами-тоннелями. Те, в свою очередь, ныряли друг под дружку, петляли и ветвились, образуя лабиринты, обрываясь замаскированными ловушками. Дело осложнялось тем, что в схеме пуганых катакомб что-то постоянно менялось: тяжелые плиты могли внезапно перегородить проход, под ногами разверзались пропасти, коридоры превращались в тупики, а из замаскированных в потолке ниш на головы обреченным сыпались клубки ядовитых змей. С большей частью этих сюрпризов Максу довелось познакомиться. Сначала его загнали в каменный аппендикс, а потом через отверстия в стенах с шипением вползли змеи — одна за другой. Именно на змей он истратил последние патроны, обнажив в конце концов десантный нож. Этот самый нож он сжимал и сейчас. Больше у лейтенанта ничего не было.

— Что ж, с прибытием! — Седовласый человек величественно кивнул Максу. — Признаться, я ждал этого. И давно.

Лейтенант сделал над собой усилие и шагнул.

— Не советую, — предупредил седоголовый. — Я знаю, на что ты способен. Но еще одно движение, и тебя изрешетят пулями. Либо… либо кинется Зевс.

Лейтенант покосился на шумно дышащего ягуара. Хищник смотрел на него. Из разверстой пасти раздавался приглушенный рык.

— Они не успеют, — неуверенно сказал Макс.

— Успеют, лейтенант. Еще как успеют. Кстати, один из твоих друзей уже связан по рукам и ногам. Второго загнали в ловушку, выхода