укрытие, ремень автомата наматывали на руку, автомат под себя и — отключались. Одной минуты на засыпание хватало вполне.

«Отдыхай, Витя, — скомандовал Евгений молодому напарнику, — минут тридцать у тебя есть». Евгению, чтобы отдохнуть, достаточно было поспать пять минут. Молодому же надо дать времени побольше. Пока напарник спал, Евгений смотрел за своим участком. Только в фильмах на ночной заставе показывают глухую тишину. В действительности тишина на границе звонкая: то шакал закричит — как ребёнок заплачет, то зашумят крылья ночной птицы, то ветка хрустнет. Подошёл срок, поднял Евгений напарника. Минут пятнадцать походил с ним по участку, чтобы тот пришёл в себя. «Теперь, — командует Евгений, — я на десять минут, сразу поднимешь, как придёт время». И ушёл в укрытие.

Проснулся Евгений сам минут через пятнадцать от тревожного ощущения.

Прислушался — тишина, но неестественная, глухая. Первая мысль: где молодой? Скосив глаза, увидел его на открытом месте, привалившимся к скале, спящим. В мгновение подскочил к нему, дотронулся до плеча. Тот вскочил, но без автомата. Где он? Но молодой только растерянно мямлит. Может, пошутил проверяющий офицер? Звонок на соседние участки проверяющих не было. Евгений понял, что дела плохи, и позвонил на неподконтрольный ему участок земляку-ростовчанину — старослужащему с собакой. Через минуту тот прибежал и обнаружил: с той стороны приходили двое. В полутора километрах отсюда на иранской стороне находился их пост: стандартное строение из белого известняка с плоской крышей, с окнами без стёкол, метрах в тридцати от воды. Следы вели к реке по направлению к этому посту.

Всё стало понятно. Времени на размышление не было. Евгений представил себе позор, на который обрёк не только себя, но и всех дорогих ему людей. Бате год до пенсии остался, много лет он был лучшим начальником заставы по всей южной границе. Ответственный дежурный — замначальника заставы по разведке, майор, прямой шеф Евгения, столько в него вложил…

Но он ещё может успеть перехватить иранцев на обратном пути и вернуть оружие. И Евгений отдаёт напарнику свой автомат: «Кто бы ни пришёл, кто бы ни спрашивал — отвечай: он где-то здесь, пошёл по участку. А я постараюсь побыстрее». Ростовчанин предлагает в помощь себя и собаку — ведь там, на посту, жандармов семеро, но Евгений отказывается: «Достаточно одного нарушения. А потом вдруг автомат — это предлог. Они уйдут, а в это время на ослабленные участки нападут бандиты?»

Сбросив всё лишнее (температура плюс 12°), в брюках и гимнастёрке с одним штык-ножом на поясе пошёл Евгений на другую сторону. Араке преодолел легко, без заминок добрался и к посту жандармов. В их домике темно и тихо, все спали. Немного постоял перед входом — а может, засада? Ведь с момента их ухода с участка прошло не больше часа. Приготовившись к неожиданностям, Евгений проскользнул в полуоткрытую дверь. Спавшие лежали на соломе, на кирпичных примитивных лежаках. Может, притворяются? Стоит ему пройти в середину комнаты — и они накинутся все разом. По всем разбойным правилам они должны были сейчас отмечать свой успех — русских обобрали! А если спят, то значит, они либо ни при чём, либо автомат уже гдето в другом месте. А в каком, где? Следы вели явно в их сторону, значит, в первую очередь надо обследовать оружейную пирамиду. Он знал, где она находится, знал, что у них она горизонтальная да ещё и застеклённая. Посмотрел на храпящих, сразу увидел старшего, так как помнил его в лицо.

Прокрался к пирамиде. Но разглядеть что-либо за стеклом невозможно. А главное — пирамида была под замком.

Примитивным, но срывать не будешь, нельзя издавать и шороха. Ключ может быть только у старшего. Подкрался к нему. Ещё раз убедился: это именно он, и слегка толкнул в плечо. В момент его пробуждения, между 3-м и 4-м ребром, штык-нож в сердце. В такой ситуации человек умирает без шума. Сонный — может захрипеть. Проснувшийся — издать горловой звук. В момент пробуждения — самый тихий способ. Быстро осмотрел карманы жандарма — ключа в них не оказалось. В груди похолодело: неужто пришёл не туда, автомата здесь нет, а человека убил зря? Время подпирает, в помещении из-за луны то темнеет, то светлеет. Но он чувствовал — автомат здесь! И кто-то из спящих об этом знает и в том повинен. Тогда Евгений нашёл заместителя старшего.

Минуту концентрировался: не так-то просто убивать человека. Затем ударяет ножом. Залез в карманы — есть ключ! Моментально к пирамиде, открыл: М-16, длинноствольные винтовки и… разобранный наш Калашников!

С ликованием в сердце разобранные части автомата вместе с патронами рассовал по карманам, прикрыл пирамиду, что-то взял в правую руку (левая должна быть свободной, она отбивает нападение и захватывает противника) и пошёл к двери. Но, перешагнув порог, нос к носу столкнулся с ещё одним жандармом. Рослый, на полголовы выше Евгения, который сам под метр девяносто. Евгений узнал его — точно из этой семёрки! И почему он их сразу не пересчитал?! На недоуменном лице жандарма Евгений видит немой вопрос: «Чего надо?» Они непроизвольно даже кивают друг другу, но правая рука Евгения уже перебрасывает деталь автомата в левую и выхватывает нож. Только теперь сделать всё бесшумно не удаётся.

Жандарм вскрикивает. Слыша за спиной крики, Евгений напрямую, не маскируясь, но петляя, так как ожидал выстрелов, нёсся к реке. Увидал, что на нашей стороне пограничники встали в рост с автоматами наизготовку, демонстрируя возможность прикрытия Евгения огнём. В воде постоянно нырял, старался находиться меж валунами. Реку пересёк минуты за три и, только отбежав от берега и упав в кусты, оглянулся. Жандармы, потоптавшись на берегу, отчаянно жестикулируя, повернули обратно.

Конфликт обозначился, но замер. На весь рейд времени ушло менее часа.

Прибежал на участок. Ничего не объясняя, кинул детали автомата молодому напарнику: «На собирай, если чего не хватает…» Но детали были все, даже и патроны. Евгений связался с КП: «Всё в порядке, нарушений нет». «А с тобой?» — видимо, зам. по разведке что-то почувствовал в голосе. «В норме», ответил Евгений.

Под утро их сменили. Они легли спать, а в восемь утра на заставе переполох. Приказано поднять ночные наряды, доложить, как проходило дежурство. Оказалось, иранская сторона на месте официальных встреч на мосту подняла большой флаг (бело-зелёножёлтый, 2×3 метра), что, согласно международному протоколу, означало:

есть пограничный конфликт, на переговоры вызывается военный представитель в ранге не ниже командующего Закавказским пограничным округом.

Значит, произошло нечто экстраординарное. После большого флага могло последовать