маневр за другим, двигаясь вдоль разлома. На экране был четко виден извилистый разлом на поверхности планеты. Он то сужался, то расширялся, это хорошо просматривалось с небольшой высоты, на которой они летели. Наконец скорость уменьшилась, и, сделав разворот, челнок завис над расщелиной.

— Мы над точкой, откуда исходит сигнал. Производим сброс маяка, для уточнения данных о состоянии внутри разлома. Маяк сброшен.

Через несколько секунд ожидания, диспетчер выдал новые сообщения:

— По данным с маяка, глубина один ноль восемь километра. Ширина переменная в зависимости от глубины. Минимальная сто сорок метров. Вполне достаточная для пролета и посадки челнока. Состояние поверхности на дне разлома: кварцевый песок в смеси с горными породами, аналогичные тем, из чего состоят боковые стенки разлома. Возможно это не разлом, а каньон, поскольку никаких признаков магматических пород не наблюдается. Температура минус девяносто два по Цельсию.

— А где астронавт?

— Никаких признаков астронавта нет, но сигнал продолжает исходить.

— Сколько от маяка до источника сигнала?

— Сорок пять метров.

— А он что не может просканировать местность в радиусе сорока пяти метров?

— Он сканирует, но картинка ничего не показывает. Кроме того, маяк слишком глубоко погрузился в грунт.

— Выходит нам придется спускаться в каньон?

— Для точного выяснения, откуда исходит сигнал, да.

— Понятно. Хорошо, что будем делать, я не очень умею управлять этой штуковиной?

— Включаю все датчики внешнего обзора и сканирующие устройства и плавно начинаю спуск челнока внутрь каньона.

— Только поаккуратнее, пожалуйста.

— В пределах допустимых норм.

Челнок по спирали, словно штопор, начал снижаться вниз. На экранах со всех сторон виднелись отвесные стены каньона. Так продолжалось около трех минут, наконец, челнок зависит над поверхностью и, развернувшись, направился в точку, из которой исходил сигнал. Приблизившись к ней, он остановился и плавно опустился на поверхность.

— Ну и где он?

— Сигнал в пяти метрах справа от нас, однако, визуально источника сигнала не наблюдаю. Продолжаю сканирование во всех доступных диапазонах.

Прошло еще несколько минут, и диспетчер доложил:

— Показания приборов расходятся с источником сигнала.

— Это как понять?

— Сигнал совершенно ясно воспринимается как от биологического датчика, но сам прибор не обнаруживается ни в одном из существующих спектров сканирования.

— И каков вывод?

— Необходимо принятие решения.

— Что ты говоришь, а я думал, что ты у нас самый умный, а как принимать решение, так нет тебя, и что прикажешь делать?

— Жду ваших указаний.

— В смысле?

— В прямом. Согласно параграфа 57 пункт 2. В подобных ситуациях, командир корабля принимает решение о необходимости дальнейших действий и дает указания диспетчеру для их выполнения.

Зуни опешил. За все десять лет плавания в космосе, он никогда не отдавал никаких приказов, а только выслушивал наставления, сообщения о прохождении команд и прочей информации, которые давал ему диспетчер корабля. И вот теперь ему нужно было самому решить, что делать дальше. Он почувствовал, как мысли одна за другой забегали в его голове, но ни одна из них не имела отношения к создавшейся ситуации. И потому облизнув пересохшие губы, он произнес:

— А что нам делать в подобной ситуации?

— Рекомендую надеть скафандр и провести разведку точки, из которой исходит сигнал. Вероятность обнаружения астронавта равна тридцать и один десятых процента.

— Это как?

— Что как?

— Откуда такая вероятность?

— Сканирование поверхности проведено на глубине, не превышающей трех метров. Следовательно, можно попытаться провести съем грунта и увеличить степень выяснения, что является источником сигнала.

— Иными словами, ты предлагаешь мне взять лопату и при стоградусном морозе копать яму?

— Да.

— Ты что железяка, совсем меня за идиота считаешь? Какой астронавт может выжить на глубине трех метров или ты считаешь, что он испугался челнока и как крот перед нашим прилетом спрятался под землю?

— Нет, я так не считаю. Это маловероятно. Один на миллион.

— Так какого черта я буду там что-то копать?

— Чтобы обнаружить источник сигнала.

— Это приказ или?

— Я только дал ответ на ваш запрос.

— Хорошо, а у нас найдется на челноке лопата?

— Да, она должна быть на полке, рядом с аптечным блоком.

Зуни отстегнул ремни и, достав скафандр, стал напяливать его на себя, продолжая чертыхаться и сетовать на то, что в Уставе н могли заранее предусмотреть ситуацию, когда какой-то идиот зароется в песок и оттуда начнет посылать сигнал о своей биологической активности. Потом взял лопату и, осмотревшись, что еще находится на полках, взял веревку и лучевой пистолет, который сунул в кобуру на ноге. После этого он вошел в шлюз и нажал кнопку. Кабина закрылась, и медленно, словно пробка из бутылки, выползла на поверхность. Внутренняя часть кабины поднялась обратно, а стержень, за который держался руками Зуни остался внизу. Он сошел с платформы на поверхность планеты и почувствовал, как ноги по щиколотку погрузились в песок.

— Куда идти?

— Включаю прожектор строго в точку, из которой исходит сигнал, — ответил диспетчер, и в тот же момент Зуни увидел яркое пятно света, упавшее метрах в семи от него. Он сделал несколько неуверенных шагов по песку и приблизился к световому пятну.

— Ничего, слышишь меня, совершенно ничего.

— Да слышу.

— Ну и чего, копать?

— По всей видимости, да.

Зуни достал лопату и, встав на колени, несколько раз копнул ей, отбросив песок в сторону.

— Ну как, что-нибудь изменилось?

— Да. Сигнал усилился.

Зуни вдруг почувствовал желание проявить себя и, обхватив лопату обеими руками, стал разбрасывать песок во все стороны, стараясь углубить то место, на которое падал свет. Копать было тяжело, лопата была маленькая, а песок стремился скатиться обратно внутрь. Приходилось расширять диаметр ямы, иначе ничего не получалось. Прошло минут двадцать. Наконец он почувствовал, что устал и, остановившись, тяжело дыша, произнес:

— Ну что там?

— Сканер показывает, что источник сигнала находится в непосредственной близости от тебя, только.

— Что только?

— Есть одна вещь, которая не поддается решению.

— Какая вещь?

— Сигнал растет не пропорционально глубине ямы.

— Ну и что из этого, может плотность песка здесь иная.

— Нет, плотность песка уже определена. Это здесь не причем.

— Так копать или не копать дальше?

— На твое усмотрение.

— Что