ведь попробуй только не восхищаться и не благодарить в процессе!

- А как же учеба? - Лукаво спросил Тридрилл. Вот уж точно кто не рвался назад.

- Думаю, мы уже изучили все по части изворотливости и умения выпутываться из не нами созданных и навязанных передряг. Жаль только, что дипломов по этой специальности не выдают. Он был бы куда ценнее того, что может предложить Академия... И больше отражал бы пройденный курс.

- Эх, не видать мне настенного украшения! - покачал головой Струк.

- Знаешь... если учесть, что это была у нас далеко не преддипломная практика, то мне страшно подумать, куда нас отправят на дипломную! - Голан толкнул собрата локтем в бок.

- Ммм... Всегда остается вариант Преисподней... - философски заметил Баргез. - Про корону владыки подземного мира ходит немало легенд, и с ректората станется послать нас на их проверку... если не удалось отправить нас туда естественным путем, то остается вариант учебного распоряжения!

- Воистину всесильная штука! - покачал головой Тридрилл.

- Ну что, есть желающие возвращаться? - спросил Сержи, обводя друзей взглядом. Ответом было коллективное качание головой. Словно зарядка для шеи какая-то!

- Замечательно! - Тридрилл потер руки. - Куда мы не пойдем, мы уже решили. Осталось теперь решить, куда мы пойдем! Думаю, в твоем лесу, ушастенький, нам не сильно будут рады...

- Напротив - сухо возразил Сержи. - Нашему прибытию там очень сильно обрадуются! Столько хлопот снимется разом! Начиная с мороки нас искать, и заканчивая необходимостью умерщвлять нас аккуратно. Такую показательную казнь устроить можно - закачаешься! Ну а персонально для тебя, думаю, наши народные умельцы расстараются как никогда! Заманчиво?

- Я прям трясусь от предвкушения! - хмыкнул Тридрилл. - Мог бы в ответ предложить вкусить вам гремлинского гостеприимства, вот только, боюсь, в наших скромных жилищах вы не поместитесь, ну а гостевые покои...

- Можешь не продолжать - кивнул Сержи. - Вполне равноценная замена эльфийским, согласен.

- У наших с гостеприимством туго... - потупился Голан. - Хотя до вас, конечно, далеко...

- Наши тоже не поймут... - Баргез почесал подбородок.

- Наши, скорее всего, истыкают стрелами на подходе... - Ввздохнула Налинна. - Во избежание и ради очищения, ну и всякое такое...

- К нам ходить не с-с-стоит, ес-с-сли только не хотите каждый день отбиватьс-с-ся от желающих разжитьс-с-ся дармовыми рабами.

- Или быть ограбленными, если уж к нам!

- Одним словом, пошли куда-нибудь, а там разберемся, раз уж везде такие радужные перспективы! - заключил Сержи.

- И что мы будем делать? - спросил Валек.

- Собирать материал на диплом! - веско ответил темный эльф. - Надо же будет когда-нибудь и с этим разобраться! 

Вместо эпилога

 - Странные они какие-то... ворчливо заметила почтенная Глафья Сиддс, сидя как обычно вечером на лавочке у своего дома и наблюдая необычную процессию, въезжающую в деревню. - Как не от мира сего.

- Ну да, где это видано, чтобы орк с гномом бок о бок ехали, а не бросались друг на друга с топорами и дубинами! Непорядок! - В ответ проворчал почтенный Глэфер Сиддс, подумав, что эта вечерняя перебранка будет ничем не хуже прочих. Тем более, что и на молодежь поворчать всегда можно, а въезжающие, судя по непонятно как затесавшимся в компанию нескольким человеческим лицам, явно молодежь. Насчет остальных почтенный ветеран лавочки уверен не был, да и посохи, вон, у некоторых имеются. Зачем молодежи посохи? Опять, небось, строят из себя невесть что!

- Да уж, порядок у нас - это когда все непрерывно дерутся. Стоит кому-то прекратить и подружиться - караул! Жди беды! - не выходило перебранки. Впервые за сорок лет.

Впрочем, беды пока ждали обе стороны - приезжие вели себя более чем настороженно и аккуратно, поминутно оглядываясь по сторонам в поисках непонятно чего или кого. Что не прибавляло им популярности. Справедливости ради можно было бы сказать, что популярности им бы не принесло ни горделивое гарцевание, ни въезд с цветами и музыкой. Немного примиряло с действительностью то, что непонятная компания задерживаться в деревне не собиралась - едущий впереди высокомерный темный эльф о чем-то коротко переговорил с кузнецом, потом повернулся к остальным, те быстро посовещались и явно пришли к какому-то общему решению.

- Ты смотри, как шушукаются! Интересно, куда они идут?

- Мне интереснее, откуда они такие пришли?

- А что это на плече у орка? Гремлин что ли? - Почтенная леди прищурилась, силясь разглядеть маленькое существо. - Я думала, они только несчастье приносят...

- Орки в деревне - вполне-себе к несчастью, так что правильно думала! - проворчал почтенный господин.

Странная компания уже собралась было на выход, как вдруг в соседнем доме раздался характерный грохот посуды, и через несколько минут на улицу выскочила почтенная Нимара Грифсс.

- Что, опять домовые подрались? - участливо спросила почтенная Глафья у соседки.

Соседский дом был отстроен на месте пожарища много лет назад. Предыдущий дом выгорел полностью, а вот подвал остался. Старый домовой, уцелевший вместе с остатками строения, был рад новостройке, а вот новому "коллеге" - не слишком. Обычно домовые вели себя тихо, и иногда даже дружно, но если случалось им хлебнуть медовой росицы - мигом начиналось выяснение отношений бездомного "старожила" с севшим на голову "юнцом". Дому угрозы это противостояние эпох не несло, а вот посуда порою страдала.

Почтенная Глэфер не заметила, как дрогнуло чуткое ухо эльфов, и уже в следующий момент престарелая чета оказалась буквально окружена такими разными, но при этом одинаково заинтересованными лицами.

- Прошу прощения, домовые, говорите, подрались? - тактично осведомился темный эльф. - Как необычно! А можно мы посмотрим и с ними побеседуем?

- На что смотреть-то? Они ж невидимые! Да и не разговаривают! - Усмехнулась почтенная Нимара Гриффс, глядя на молодежь.

- Мы найдем общий язык! - веско сказал темный эльф, и почтенный Глэфер как-то сразу поверил - эти - найдут! Было в них что-то... Целеустремленное. Одинаковое у всех, какими бы разными они не казались на первый взгляд. Сейчас эта разношерстная компания выглядела цельно и слитно, как будто под фальшивым внешним слоем крылось нечто общее и единое.

Почтенный Глэфер помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Нееет, разве может такое быть?