покровителя, но не смог найти никого более подходящего, чем белый слон из королевского дворца. Слон был велик и прекрасен. Никто не мог сравниться с ним. Быстро приняв решение, юноша пришел в слоновник и стал горячо умолять слугу белого слона:
— Разрешите мне ухаживать за слоном!
Слуга слушал его с довольной улыбкой. «Этот парень, должно быть, сумасшедший,— подумал он. — Если я его обману, то он будет вместо меня рвать траву и носить воду». И, чтобы совершенно подчинить себе юношу, слуга сказал:
— В здешних местах мой повелитель слон, действительно, великий господин, и я счастлив под его защитой. Все люди его боятся.
Решив, что он достиг своей цели, сын богача поселился в слоновнике, усердно помогая слуге рвать траву и таскать воду. Каждый день он мыл животное, и слуга превозносил юношу.
— Он замечательный парень,— говорил слуга,— сильный, старательный и никогда не унывает.
Однажды старший слуга ушел в джунгли. А слон, увидев подходившего к нему юношу, сказал:
— Ты очень добр. Я был бы очень рад, если бы ты выполнил одно мое поручение.
Юноша ответил:
— Мой повелитель, я пришел сюда с единственной целью служить вашему высочеству и жить под вашим покровительством. Если у вас есть какое-нибудь дело, я готов немедленно выполнить его.
— Я хочу отправить тебя в лес навестить мою семью и родственников,— сказал слон. — Я не знаю, живы они или умерли. Сходи и узнай.
Тогда юноша спросил:
— Господин, если я встречусь с этими слонами в лесу, не убьют ли они меня? Как вы думаете?
Тогда свирепый слон дал юноше волшебную кость.
— Возьми эту кость,— сказал он,— она защитит тебя от нападения слонов. Когда вернется слуга, не говори ему о ней. Помни мои наставления!
Юноша взял волшебную кость и поспешил в джунгли. Он обычно шел до наступления темноты, а затем ложился спать под каким-нибудь деревом. На рассвете он снова продолжал свой путь и так шел четырнадцать дней.
Наконец юноша подошел к стаду диких слонов, которые паслись в лесу, с треском ломая бамбуковые побеги. Увидя юношу и приняв его за какое-то отбившееся от стада животное, слоны, пронзительно трубя, бросились на него. Но юноша поднял над головой волшебную кость, которую дал ему белый слон. Заметив кость, дикие слоны тотчас остановились и спросили с удивлением:
— Откуда она у тебя? Скажи нам всю правду!
Юноша ответил:
— Мой повелитель, белый слон, направил меня сюда.
Дикие слоны сразу поняли, в чем дело, и стали расспрашивать юношу, как живет их родственник. Юноша рассказал им:
— Мой повелитель, белый слон, живет в хорошем помещении и очень доволен. Но, к сожалению, его не выпускают из слоновника.
На рассвете следующего дня, выполнив поручение, юноша покинул стадо и вернулся к белому слону. Белый слон понял, что юноша говорит правду, и, почувствовав к нему расположение, сказал:
— Из любви ко мне ты ходил в лес и перенес тяжкие лишения. Эта волшебная кость обладает чудесным свойством, и я дарю ее тебе. Возьми ее, и твои желания будут исполнены. Поступай на службу к королю и используй кость для ловли диких слонов или поимки бешеных. Если ты останешься здесь, то никогда не достигнешь высокого положения. Даже если ты будешь жить под моим покровительством до самой смерти, о тебе все равно никто не узнает. Поэтому поторопись уйти от меня
И юноша печально склонил голову и упал ниц перед белым слоном.