атакующего монстра как можно дальше. «Надо же… В академии на абсолютку у меня уходило мигов тридцать, а тут… Вот как надо, оказывается, тренировать студиозов — пугать их разными монстрами…» Эти несуразные мысли пронеслись у меня в голове, пока я, лежа в кустах, пыталась восстановить дыхание. К счастью, зверь не обратил на меня внимания и понесся дальше. Надеюсь, не окажется, что он удирал от какого-нибудь другого гиганта.

На всякий случай я решила больше не высовываться на открытое место. Среди деревьев больше шансов спастись. Я боялась себе признаться в том, что уже догадалась, куда меня закинул треклятый заговорщик. Это была Пустынь. Причем я оказалась очень далеко от ее границ. Только здесь могли водиться подобные монстры, только здесь когда-то применялись плетения такой мощи, как то, следы которого я осматривала перед нападением чудовища. Оставалась последняя проверка. Я закрыла глаза и расслабилась, активируя истинное зрение. Искривленные, переломанные, вросшие одна в другую, чуть ли не узлом завязанные, Струны Силы не оставляли сомнений. Это точно была Пустынь. Вот теперь самое время удариться в панику и рассмотреть самоубийство как вполне приемлемый вариант.

Глава 1

Мадам Люлю, полная, элегантно одетая женщина, внимательно оглядела новую вывеску и недовольно поджала губы. «Салон красоты мадам Люлю», — сообщали, переливаясь на солнце, золотистые буквы. «А ведь как гламурненько было, во всем Питере только у меня такая красота, кучу денег отвалила этому хлыщу в розовых портках! — думала она с раздражением. — Так, нет, эти плагиаторы все испоганили!» Женщина бросила взгляд через дорогу на соседнюю линию. «Обвесились стразами, как новогодняя елка. Банальщина… Но действенно, мать их!! Что б такое придумать, чтобы эта пошлость напротив моих клиентов не отбивала? В глаза улыбаются, а за спиной отбивают, отбивают клиентов, паразиты!! Кошкина уже третий день не заглядывает. А Ленка в курилке слышала, что видели ее вчера на улице. Точно к этой толстой корове ходила. Никакого вкуса… «Дом красоты госпожи Алексы». Фу… Похоже на бордель! Я бы от одного названия шарахнулась. Но что возьмешь с этих богатых дур? Откуда им чувства прекрасного набраться? Привыкли деньгами сорить!»

Мадам плюнула в сторону заклятых коллег и вошла в салон, слегка качнувшись на каблуках (шпильки она, обладая весом в сто двадцать кило, ненавидела еще больше, чем конкурентов, но положение обязывало). И тут же увидела грязные пятна на полу. Кто-то из утренних гостей умудрился наследить.

— Ленка! — завизжала она. В отсутствие клиентов хозяйка не утруждала себя показной вежливостью. — Ленка, дрянь! Почему полы грязные?!

Девушка с рецепшен, давно привыкшая к воплям мадам, спокойно отозвалась:

— Так поломойка же уволилась третьего дня. Я вам говорила.

— Ну, и что?! Грязью теперь зарасти?! Вас тут пять задниц баклуши бьет за мои деньги, и некому полы помыть?!

— Да, хороша будет картина: входит клиентка, а ее косметолог шваброй орудует, и потом этими же руками к ней в лицо лезет, — Елена, которая старательно стучала на коллег, ходила у хозяйки в любимчиках и порой позволяла себе говорить то, о чем другие молчали. Но на этот раз она ошиблась.

— Плевать! Сама не знаешь, что болтаешь, лишь бы не работать!!! Да я в твои годы… — но тут грозная мадам Люлю осеклась. Приехав в Питер пять лет назад, она, тогда еще просто Анька Гришаева, удачно вышла замуж, а потом еще более удачно развелась, и о своей жизни в далеком сибирском городке предпочитала не вспоминать.

— Да, мадам Люлю… — с подчеркнутой вежливостью напомнила о себе ехидная Ленка.

— Одна из лентяек пусть смотрит в окно, чтоб вас не застукали, а ты… — хозяйка злобно глянула на девушку, — швабру в руки! Чтоб через пять минут тут было чисто, или всей кодлой на биржу труда пойдете!! Совсем от рук отбились, стервы! Пользуетесь моей добротой!!! Я к вам по-людски, подарки на Новый год дарю, премию в прошлом году выписала. Хочу, чтоб мы одной семьей были… Вот уволю, узнаете, дармоедки, по чем фунт лиха!!!

С этими словами мадам хлопнула стеклянной матовой дверью своего кабинета. Створка жалобно зазвенела, а золотая табличка с надписью «Будуар мадам Люлю» полетела на пол.

Ленка показала вслед хозяйке интернациональный жест и позвала девчонку из массажного. «Толстая старая дура, — думала она, злобно размахивая шваброй. — Лимитчица хренова. Будуар с кабинетом путает, а туда же… Премию она выписала… Да твоей премии на пачку сигарет хватило, курица! Подарки на новый год… Пробники рекламные в фирменные пакетики рассовала, и довольна! Подавитесь, девочки, подарочком! И почему таким коровам, из черт знает какого Зажопинска, куда даже поезда не ходят, везет, а мне нет… Попался бы мне какой-нибудь олигарх… Хоть самый завалящий. Я бы вам показала, что такое салон красоты…» И девица погрузилась в мечты.

В это время хозяйка, сбросив надоевшие туфли и слегка успокоив расшатанные нервы глоточком коньяка, размышляла, чем бы таким заманить клиентов. Но на ум почему-то приходил только глупый рыжий клоун-зазывала. Она сделала громче телевизор, чтоб отделаться от навязчивой идеи, и с ленцой посмотрела на экран. Какой-то неопрятный мужик, обвешанный дурацкими бусами, бродил по парковке и старательно пучил глаза. Анна Олеговна припомнила, что такая бижутерия была у бабушки, и в детстве она очень любила играть пластмассовыми потертыми шариками. Улыбнувшись с некоторой ностальгией, женщина прислушалась к происходящему в кадре. Пучеглазый уже куда-то исчез, вместо него на экране появился вертлявый молодой человек.

— Орфею, знаменитому черному колдуну с Карпатских гор, не удалось определить машину, в багажник которой мы спрятали нашего курьера, — вещал он со щенячьим восторгом. — После рекламной паузы эту задачу мы предложим известной московской целительнице, ведьме в тринадцатом поколении бабе Груне! Потусторонние силы существуют, они среди нас! И вы увидите их! Оставайтесь с программой «Борьба экстрасенсов»!!!

Парень исчез, а на его месте появилась скелетоподобная девица и начала рассказывать, как новые прокладки с крылышками решили все ее проблемы. Мадам Люлю выключила телевизор и, вскочив, забегала по кабинету. Это была идея! Нет, не так. Это было откровение!!! Она выскочила в зал и, схватив пачку рекламных газет со стойки рецепшен, понеслась обратно.

— Закажи у рекламщиков большой плакат, — бросила женщина, на минуту притормозив возле Ленки. — Пусть напишут: «Только здесь знаменитая сибирская целительница избавит вас от прыщей, морщин и венца безбрачия». Смотри, не перепутай!

Девушка