========== 1. Ловец на Бестию. ==========

Геральт успел забыть, как упоительно пахнет воздух в Туссенте по ночам. Хотя возможно, слово «забыть» не совсем верно. Ведьмаку до конца и не верилось, что он на самом деле когда-то был здесь, как ни старались его спутники по дороге в Боклер освежить его память.

Этот налитый солнцем и красками край олив, виноградников и праздной жизни казался нереальным. Чопорная верность рыцарским традициям, любовь к дорогому вину и изысканным блюдам, и что ни день – праздники и турниры, турниры и праздники.

Но это была лишь одна сторона медали, даже эту приторную идиллию не обошла трагедия в виде череды кровавых убийств. Впрочем, - Геральт криво ухмыльнулся самому себе, - даже здесь роль злодея взял на себя не какой-нибудь банальный и скучный упырь, полуденница или грифон. Нет, как на зло, в городе завелось самое древнее, редкое и крайне опасное чудовище. Ох, история, достойная Лютиковой баллады…

И вот Геральт бежит, расталкивая празднующих горожан, под искрящимся от звезд ночным небом, а в воздухе пахнет вином, духами и цветущим княжеским садом. А в конце пути его ожидает – что?.. Очередная стычка, из которой может быть выйдет победителем он, а может быть враг. Может быть, может быть. К такой неопределенности исхода битвы он привык уже давно.

Заброшенный склад у реки вонял гнилой древесиной, пылью и кровью, во внезапно ошеломляющей тишине был слышен только плеск воды о деревянные сваи. Взгляд ведьмака ощупывал каждую тень, ловя малейшие намеки присутствия. Должно быть, забавную картину он сейчас представляет – громко пыхтящий, пышущий разгоряченной после бега кровью в венах, готовенький к употреблению шмат мяса, который еще и сам к столу прибыл. Просто обхохочешься.

Нападать сразу вампир не спешил, предпочтя завязать светский разговор. «Вежливая сволочь», - подумал Геральт, - «Ну что же, давай поболтаем».

Диалог не клеился, попытки ведьмака пошутить были отклонены с непроницаемым выражением лица. Геральт утвердился в своей мысли, что этот представитель вампирьего рода ему не нравится, вот совсем. Не то чтобы ранее встречающиеся ему экземпляры вызывали теплые чувства, но эта надменная рожа ему становилась противнее с каждой минутой.

- …ты зарубил бруксу, с которой мы были близки. Гонишься за мной, хотя я не сделал тебе зла. Зачем?

Так, надо сказать что-нибудь веское и высокопарное.

- Ты убил четырех невинных…

- А ты-то сколько невинных убил? – вампир прервал его со снисходительной усмешкой.

Геральт насупился. Адреналин после быстрой пробежки постепенно спадал, и сейчас ведьмак начал ощущать, как мерзко хлюпает в промокших сапогах после падения в воду, что вообще-то за этими решениями увеселительных головоломок во дворце он так ни разу и не поел (на этой мысли желудок подал жалобный зов не хуже шарлея), а эта наглая, клыкастая и некрасивая (вампир именно этот момент выбрал для начала трансформации) морда его тут учит жизни и философствует на тему того, не более ли ведьмак монстр, чем сами убиенные им монстры.

- Невинных я не убиваю, - отрезал Геральт, занимая боевую стойку.

Вампир усмехнулся уголком рта, принимая приглашение.

========== 2. Давний Незнакомец. ==========

Багряные вихри в воздухе, клубы поднятой пыли, искры от столкновения когтей и мечей, какофония звуков и прочие явления, идущие бок о бок с добротной дракой, уже начали порядком утомлять ведьмака. Резкий взмах меча пронзил насквозь воздух, где мгновение назад находился враг, и только краем глаза Геральт заметил движение за спиной. «Не успею», - подумал ведьмак, готовясь ощутить лавину боли. Чавкающий звук раздираемой плоти и… ничего. Осторожно, будто не веря, что он не развалится тут же на части, ведьмак обернулся.

Когтистая лапа виднелась через дыру, пробитую в спине в районе сердца – спине совершенно чужой. Эту спину Геральт не узнал, даже услышав голос – шипящий, надломленный, но с каждым словом обретающий человечность.

- …Он… мой друг…

Кто кому друг, Геральт не понял, и что происходит - тоже. Поэтому меч убирать не стал. Когтистая лапа, торчащая между ребер, шевелилась, перебирая пальцами, будто в нерешительности - завершать ли начатое? Из-за плеча он видел лицо Бестии, все еще уродливо сморщенное трансформацией, взгляд вампира был непередаваемой смесью ярости, удивления, ненависти и чего-то, что можно было назвать чувством вины. Но ведь чудовищам не положено испытывать вину?..

- Ты должен был остаться в укрытии… - то ли рычала, то ли скулила клыкастая тварь. – Регенерировать…

А ведьмак завороженно смотрел, как срастается рана, которую минуту назад мог получить он сам. «Неплохо. Мне бы так уметь», - подумал он с завистью. «Хотя… Обойдусь, и так не плохо», - тут же передумал он, еще раз встретившись с горящим голодным взглядом своего оппонента. Еще не хватало из ведьмака в кровососы переквалифицироваться.

- Ну здравствуй, Геральт.

Геральт моргнул. Оказывается, пока он витал в своих мыслях, вампир успел принять форму дыма и улетучиться через ближайшее окно. Ведьмака посетило шкодливое желание крикнуть ему в след что-нибудь вроде «Ага, струсил!», но пока еще мозгов хватало. Повернись судьба по-другому, он сам бы превратился в тепленький ужин.

А незнакомец все продолжал стоять и смотреть на него, немного разведя руки, то ли показывая, что в них не таит оружия, то ли ожидая дружеских объятий.

Геральт кивнул, убрал меч в ножны. Помолчал, но второй мужчина молчал так же. И только в спокойном взгляде угасали теплые искорки от радости внезапной встречи, уступая место непониманию от такой холодной реакции ведьмака.

«Видимо, без глупых вопросов не обойтись», - Геральт вздохнул. Прокашлялся.

- Эм, спасибо за помощь. А мы… знакомы?..

========== 3. Дни Минувшие. ==========

- Значит, ты… Мы… - Геральт помолчал, подозрительно посматривая на предложенную кружку. – Значит, когда-то мы были друзьями…

- Именно, - подтвердил с улыбкой незнакомец-вампир-друг-Бестии-из-Боклера-Регис. Взгляд его, впрочем, оставался печален.

- Я дружил… с вампиром, - повторил Геральт, пока еще не решаясь отхлебнуть неведомой жижи, пахнущей травами. Конечно, как тут не напиться, с такими-то новостями о самом себе. Но пьянеть в компании с вампиром, пусть пока дружественно настроенным, сидя на