- Обещаю.
- Вот и славно, - одобрительно кивнул Страт. – А теперь…
- А теперь, - Женя судорожно зевнул, слезая с Крита и садясь рядом на кровати. – Если вы позволите… Я всю ночь пытался бороться с этой дьявольской скотиной, и не прочь бы выспаться по-настоящему…
- Не вопрос, - хмыкнул Страт. – Забирайся.
Женя тут же воспользовался предложением. На кровати для троих было тесновато, но на удивление уютно, и он быстро провалился в сон. На этот раз, без дурных сновидений.
***
Дни шли своей чередой. Женя почти все время проводил в казармах, от тренировки к тренировке. Крит решил взяться за его всерьез и сделать из него настоящего воина, и часами гонял его по площадке с мечом. Когда Криту надо было уходить по делам, за него по просьбе Пасынка брался Синк, тот самый лошадиный тренер, который до этого на Женю поглядывал лишь с насмешкой. Постепенно общими усилиями Женя стал более-менее держаться в седле, да и в драке на мечах смог бы за себя постоять, если бы пришлось.
Нико и Темпуса он последние дни видел лишь издалека. Как они стояли и сидели, склонив друг к другу головы и вполголоса обсуждали какие-то сверхсекретные государственные дела. А может, вовсе и не государственные – судя по тому, как близко они держались друг к другу, их отношения тоже пошли на лад. Что бы там ни заставило их разорвать обет напарников в прошлом.
Альфи был все так же весел. Его представили к награде. Как и Даниса, и самого Женю, конечно же. Но энтузиазма Альфи хватило бы на целый отряд героев – судя по его светящемуся счастью лицом, он был бы не против, если бы еще кто-то покусился на Императора, чтобы еще раз проявить себя.
А вот самого Женю последние несколько дней тревожили не совсем радужные мысли. Все вокруг было спокойно, и это-то его и раздражало.
Даже самая долгая история рано или поздно должна закончиться, думал Женя. Все сюжетные взлеты позади, добро восторжествовало, зло забилось в уголок до поры до времени. Хотя, если он и дальше будет водиться с Пасынками, вряд ли когда придется жаловаться на скучную жизнь. Что ни день, то новые приключения, одно забористее другого. И все же, было немного тревожно. Так бывает, когда читаешь захватывающую книгу и с каждой перевернутой страницей понимаешь – а конец-то близок.
«Слушай, а ты книги случайно не пишешь?», - спросил он Ашкелона. Маг хмыкнул.
«Ну так иногда… Вот из последнего, может быть слышал - там главным героем был коротышка с волосатыми ногами. Магическое кольцо, вечное зло, гигантский вулкан, все такое, ничего особенного». Он еще помолчал, наслаждаясь произведенным на Женю эффектом, но потом милостиво признался:
«Да шучу я, шучу. А почему ты спрашиваешь? Что, опасаешься, что ты всего лишь плод моего больного воображения?».
«Прекрати читать мои мысли!», - возмутился парень.
«Ты не забыл - я и так в твоей голове! Тут этих мыслей… Как у тебя мозг не вскипел от этой ерунды?».
«Так что? Это все взаправду?», - не отставал Женя.
Ашкелон устало вздохнул.
«Тебя только сейчас начал занимать этот вопрос? Я, конечно, польщен, что ты считаешь меня таким способным магом, но поверь – выдумать такого персонажа, как ты – взбалмошного, придурковатого, вечно во все…».
«Я понял, понял», - торопливо прервал его Евгений, - «Можешь прервать поток комплиментов».
«Словом, ты самый что ни на есть настоящий, можешь не сомневаться», - успокоил его волшебник.
- Вот и чудно! – обрадовался вслух Женя. Паранойя на время отступила.
- Чудно что? – переспросил Альфи, как всегда внезапно оказавшийся поблизости.
- Да так, - замялся Евгений. – Я тут разговариваю… Сам с собой… - и многозначительного постучал себя пальцем по лбу.
- А-аа, - понимающе протянул приятель. – Тебя, между прочим, Нико искал. Они там опять… ругаются.
Он махнул рукой в сторону, откуда доносились гневные реплики. Женя различил раздраженный голос Крита.
- Ну, кончено, иначе и быть не может, - хмыкнул он и поплелся в указанном направлении.
- Это полное безумие, - что-то категорично выговаривал Нико Крит. Страт стоял за спиной напарника, не вмешиваясь в разговор, но при этом неодобрительно покачивая головой.
- Это приказ, - устало морщась, возражал Нико.
- Ну вы в своем репертуаре, - оценил ситуацию Женя. – Что у вас опять случилось?
- Мы едем в Санктуарий.
- Куда-куда? – удивился парень, что-то начиная припоминать.
- Только через мой труп, - как всегда безкомпромиссно заявил Крит.
- Ладно тебе, напарник, успокойся, - примиряюще похлопал его по плечу Страт.
- Вот еще! – Крит скривился. – Если эта ведьма до сих пор живет там…
- А-аа, Санктуарий! – припомнил Женя. – Где живет та самая ведьма? Я уже столько таинственных намеков о ней слышал… Мне прямо не терпится познакомиться!
- Даже не вздумай! – хором воскликнули Страт и Крит.
Нико покачал головой и ушел, бросив на последок:
- Выдвигаемся на рассвете. Готовьтесь.
Страт вздохнул и пошел исполнять приказ. Крит, помедлив, последовал за напарником.
- Так значит, и правда – едем в Санктуарий? – воодушевленно повторил Женя ему в спину.
- Правда, правда, - недовольно подтвердил тот. – Только не думай, что сегодняшняя тренировка отменяется!
Женя скорчил приличествующую ситуации кислую мину, но на самом деле настроение его было как никогда лучше. «Ты слышал?», - позвал он Ашкелона. – «Новые приключения!».
«О да», - хмыкнул маг. – «А я уже успел обрадоваться, что наконец-то от тебя избавлюсь».
«Ну так кто тебе мешает?», - поддразнил его Евгений. – «Ты же в любой момент можешь покинуть мою голову!».
«Даже не надейся!».
- О, вот ты где! – прервал его перепалку Альфи. – Ты представляешь, мы едем…
- Знаю уже, знаю, - добродушно перебил его Женя.
- Ну, так чего ты сидишь! – продолжал его тормошить приятель. – Надо столько всего успеть сделать! Собрать вещи! Начистить до блеска оружие! Подготовить коней!..
Так, тараторя без умолку, он увлек за собой Женю, во всеобщее оживление, охватившее казармы с той секунды, как стал известен приказ.
С рассветом они покинут Ранке. Что