– А причём здесь я? – очень вежливо спросил Гереорд.
– Вы ведь единственный холостой дракон Главного Города?
– Ваше высочество, у меня нет ни малейшего желания жениться ни на вас, ни на какой-либо другой принцессе. Скажу более, через полтора месяца назначена моя свадьба с драконицей Каиларией. Весь Главный Город знает, что мы давно живём вместе, а теперь решили узаконить отношения, потому что моя Каилария ждёт наследника. Поэтому у вас не было ни малейшей причины беспокоить моего посыльного и приходить ко мне среди ночи.
– Причина была, господин Гереорд, – возразила я. – Вы меня немного успокоили, но меня интересует, сколько драконов могут заинтересоваться папенькиным предложением. И нельзя ли предупредить их, что принцесса отличается чрезвычайно строптивым и вздорным характером и крайне безалаберна в выборе друзей?
– Из солидных драконов, с деньгами, подходящих в зятья вашему папеньке – вряд ли кто заинтересуется, – обрадовал меня Гереорд. – Все или женаты, или убеждённые холостяки. А вот их сыновья могут и посвататься, – добавил он. – Не думаю, что их остановят такие слухи. Драконы умеют укротить строптивую жену. Я слышал, желающие уже есть, так что объясняться вам следует не со мной, а с ними.
– Король много проиграл? – хмуро спросила я.
– Скажем так, этот брак – его главная надежда. Королевство, конечно, не развалится, но и вашим родителям, и подданным придётся туго, если отец в ближайшую неделю не сможет выдать вас замуж за кредитоспособного дракона.
– Неделю?! – в ужасе пискнула я.
– В браке дракона и принцессы обычно не идёт речь о любви, это вопрос престижа, – пожал плечами Гереорд. – К чему тянуть? Более-менее понравитесь жениху – значит, свадьбе быть.
– Господин Гереорд, – вкрадчиво заговорила я. – А в каких случаях жених может категорически отказаться от меня?
– Ваше высочество, – в голосе дракона ясно прозвучало раздражение, – я бы очень не советовал вам испытывать терпение драконов и вашего папеньки. Таких случаев мало, и к вам они отношения не имеют. Простите, я занят. Если это всё…
– Да, всё. Прошу прощения за то, что отняла у вас время, – машинально выговорила я заученную с детства фразу.
Гереорд учтиво поцеловал мою руку и с явным облегчением проводил меня до двери.
Эш ждал у входа. Дракон наградил его высокомерным взглядом и бросил:
– Проводи её высочество и убедись, что она благополучно вошла в замок. Завтра с утра – на работу.
– Да, господин Гереорд. Доброй ночи.
– Доброй, – буркнул он и захлопнул дверь.
Я тихо выругалась. Эш взял меня под руку и потащил к густым кустам неподалёку.
– Нечего стоять посреди улицы, – сказал он. – Тебя скомпрометирует, если нас увидят вместе ночью.
Я послушно протиснулась среди тонких веток на небольшой пятачок земли, окруженный кустами. Мы уселись на корточки, и Эш зашептал:
– Давай, рассказывай.
– Меня должны выдать замуж в течение недели. За первого дракона, который захочет жениться на мне, – прошипела я. – Эш, что можно сделать, чтобы таких желающих не нашлось?
– Дракон может отказаться, если ты внешне ему совсем не понравишься. Но это вряд ли, – скептически заметил парень. – Ещё возможный повод для отказа – развратное поведение невесты…
– Насколько развратное? – оживилась я.
– Тебе это не подойдёт, – с нажимом заявил одноклассник.
– А если я просто сбегу из дома?
– Просто? – фыркнул Эш. – Это совсем не просто. На твои поиски поднимут всех магов Главного Города. И плюс драконы, которых это только раззадорит. И вообще, куда ты собираешься бежать? Может, посидишь спокойно и хотя бы посмотришь на этих женихов? Вдруг кто понравится?
Я возмущённо взглянула на парня. Потом ещё раз – более внимательно.
– Говоришь, готов украсть и жениться, если я пожелаю?
– Эээ, – промямлил он. – Д-да.
Шутки закончились. В моей голове созрел коварный и беспроигрышный план. Ни один дракон не может жениться на принцессе, если она уже замужем. Да и разведённая принцесса вряд ли их заинтересует.
– Значит, укради и женись, – решительно сказала я.
– Что – прямо сейчас? – со сдавленным смешком уточнил Эш.
Нежели он думает, что я шучу? Или смех у него просто нервный?
– Именно сейчас. Если я попаду в замок, меня оттуда выпустят только после свадьбы с драконом. Так что похищай меня прямо отсюда и думай быстренько, где мы могли бы пожениться.
– Неа, ты с ума сошла? – нахмурился он. – Нельзя же вот так взять и сбежать.
– Ещё как можно! Если я буду замужем, ни один дракон на мне не женится. А дальше мы в любой момент можем расторгнуть брак. Папенька не любит скандалов, проблем у тебя не будет. И потом, тебе необязательно… Я хочу сказать, что брак может быть и фиктивным…
– Если я соглашусь на эту авантюру, брак точно будет настоящим, – Эш провёл рукой по моим волосам. – И я всё-таки соглашусь.
Он придвинулся ближе, коснулся губами моей щеки. Через несколько секунд мы уже целовались. Да, если мы с Эшем успеем пожениться, брак точно будет настоящим. Спасибо драконам и папеньке, сами бы мы до побега не додумались.
– Кто в городе может провести обряд? – выдохнула я.
– Маги, но они вряд ли рискнут. Нам-то ничего, кроме скандала не грозит, королевский гнев обрушится на того, кто свяжет нас как пару.
– А наши ведьмочки? Вряд ли папенька сорвёт гнев на наших одноклассницах.
– У них лицензии нет. Для этого нужно закончить Высшую школу. Есть один вариант – Гереорд. Он – дракон с лицензией боевого мага.
– Смешно, – хмыкнула я. – А если серьёзно?
– Серьёзнее некуда. Это наш шанс. Пошли!
Эш решительно поднялся и потянул меня за руку.
– Он сам доставит меня в замок, а тебя выгонит с работы! – от волнения я немного повысила голос.
– Не потащит он тебя в замок. Ему и так есть чем заняться, чтобы разводить по домам беглых принцесс.
Я нехотя двинулась за Эшем. В цехе снова было темно. Вопреки моим надеждам, дракон за это время не ушёл домой: дверь была незаперта.
– Господин Гереорд! – снова позвал Эш.
– Чего тебе по ночам не спится? – ворчливо отозвался дракон. – Что-то ты слишком быстро доставил принцессу домой. Запреты, что ли нарушил?
– Нет, господин Гереорд, мы вдвоём