витиеватых рогов, украшавших шлем Локи!

– Нервничаешь, брат? – улыбнулся младший брат. Он, конечно же, знал, что Тор ничего не боится и всегда уверен в себе. Пожалуй, даже слишком.

– Ты когда-нибудь видел, чтобы я нервничал? – рассмеялся Тор.

– Однажды в Нордхейме, – продолжал дразнить он брата.

– Это были не нервы, брат. Тогда была боевая ярость. – Тор был в шикарном настроении. – А иначе как бы я пробился сквозь сотню воинов и вывел нас оттуда живыми?

– Насколько я помню, это я создал дымовую завесу, чтобы облегчить нам отход. – Напомнил Локи.

– Да. Кто-то сражается, а кто-то фокусничает.

Затем, к удивлению Тора, Локи повернулся к слуге, проходившему мимо с Кубком, полным вина. Вино превратилось в рой извивающихся угрей, которые поползли вверх по руке слуги. Слуга вскрикнул и выронил кубок, который со звоном упал на землю. Угри мгновенно исчезли, и их место заняло пролитое вино.

– Локи! Это была пустая трата хорошего вина, – рассмеялся Тор.

– Немного повеселились. Правда, мой друг?

Наблюдая за этой маленькой шалостью, принц успокоился: Локи был, конечно, пройдохой, но роль царя Асгарда его явно не интересовала.

– Я ждал этого дня так же долго, как и ты, – сказал ему младший брат, словно бы подтверждая мысли громовержца. – Ты – мой брат и мой друг. Иногда я завидую, но никогда не сомневайся в моей любви к тебе.

– Спасибо! А теперь серьезно, как я выгляжу? – спросил Тор. Он поправил красный плащ и провел рукой по нагрудной броне, чтобы убедиться, что она сидит как надо. Этого дня Тор ждал много лет. Все должно было быть идеально!

– Как царь, – хмыкнул Локи.

Тор вопросительно посмотрел на него. Ответ Локи был честным, но в его тоне был намек на что-то, чего он не мог понять. Ревность? Гнев? Зависть? Младший брат всегда был для него загадкой. В то время как Тор стремился расправить крылья, сражаться в битвах и отправиться в великие приключения, Локи всегда был более нерешительным. Правда, он прикрывал спину Тора, но часто только по необходимости. Так с чего бы Локи ревновать сейчас? Он ведь не может желать трона для себя, не так ли?

Как будто почувствовав колебания Тора, Локи улыбнулся, стирая огонь в его глазах и заменяя его любовью.

Начало церемонии приближалось, Тор в нетерпении мерял шагами трапезный зал.

– Нервничать – это нормально, – пыталась успокоить его мать, появившаяся, казалось бы, ниоткуда.

– Почему все твердят одно и то же? – Тор был удивлен, что все видят его как облупленного. – Я не нервничаю.

– Ты можешь обмануть любого в Асгарде… – продолжала Фригга.

– Да, но только не тебя. Я знаю, мама.

– Тор, просто помни, что у тебя есть нечто такое, чего не было даже у великого Одина.

– И что же это?

– Меня. Не заставляй отца ждать!

С этими словами Фригга поспешила в тронный зал.

Вскоре во дворце раздался звук горна. Настало время для начала церемонии. Все Асгардцы собрались в главном зале, чтобы воздать почести прежнему царю и поприветствовать нового. С высоких потолков развевались церемониальные знамена, а слуги раздавали красиво одетым гостям золотые кубки, наполненные сладкими напитками. В зале царила праздничная атмосфера, люди тихо переговаривались друг с другом и с нетерпением ожидали прибытия царской семьи.

По ковровой дорожке прошли Фригга и Локи. Длинные волосы Фригги прикрывали ее плечи, спину, пока не переходили в локоны, которые были под стать ее золотому платью. Лучшие друзья и соратники Тора – храбрейшие воины: Вольштагг, Фандрал, Огун и могучая леди Сиф – встали рядом с троном.

Плотный ряд стражников расступился, и глазам приглашенных предстал Всеотец, сидящий на золотом троне. На голове у него был большой шлем, а в правой руке он сжимал могучее копье Гунгнир. Его лицо выражало гордость и, возможно, намек на печаль, когда он окинул взглядом комнату. Локи почувствовал острую боль, задаваясь вопросом, смотрел ли когда-нибудь Один так на него. Отбросив эту ненавистную мысль, он снова сосредоточился на двери.

– Ну где же Тор? – Локи услышал бормотание Вольштагга. – Я умираю с голоду. Да и Один будет недоволен задержкой!

Усмехнувшись, колдун повернулся к воину. Казалось, великан Вольштагг испытывал голод с утра до вечера и с вечера до утра!

– Я бы не беспокоился по этому поводу, – спокойно ответил Локи. – Отец как всегда простит его. Он всегда его прощает.

Посмотрев на украшенный зал и собравшихся Асгардцев, Один тяжело вздохнул. Его правление длилось десятки тысяч лет, но царю казалось, что он только вчера взошел на престол. Интересно, сомневался ли в нем его собственный отец так же, как он сам сейчас сомневается в Торе? Нынешний правитель Асгарда в молодости был столь же непокорным и самовольным принцем, сколь являлся сегодня юный громовержец. Возможно, следуя его примеру, Тор с годами тоже станет мудрым и спокойным владыкой?

Ход мыслей царя прервал шквал аплодисментов. На церемонию прибыл виновник торжества – могучий Тор!

Приветствуя ликующих Асгардцев, герой вскинул свой легендарный молот Мьёльнир. Это волшебное оружие выковали специально для Тора, и поднять его было под силу лишь громовержцу. На голове у принца красовался крылатый шлем, а за спиной развевался роскошный плащ красного цвета. Тор еще не был коронован, но уже ощущал себя царем, и это не ускользнуло от пристального внимания Одина.

Когда аплодисменты стихли, Тор, наконец, зашагал по ковровой дорожке. По самодовольной ухмылке наследника престола можно было догадаться, что Тор не разделял переживаний отца. Он считал, что Асгарду давно нужна свежая кровь, и был абсолютно уверен, что станет идеальным правителем.

Один же, глядя на сына, вспоминал его совсем маленьким мальчиком, едва научившимся держать меч и скакать на лошади. Тор всегда был нетерпеливым сорванцом и любил во всем идти напролом, но в то же время умел добиваться успехов – пусть и не таким способом, какой предпочитал его отец. Он, безусловно, стал великим воином. Но вот достоин ли он занять трон? Мудрый Один не был до конца в этом уверен.

Тем временем Тор, поклонившись царю и кивнув матери, брату и друзьям, опустился перед Всеотцом на одно колено, склонил голову и стал ждать. Локи наблюдал за Тором с непроницаемым выражением лица. Сегодня все изменится. К лучшему это или к худшему, он не мог сказать. Будет ли Тор хорошим царем? Мудрым царем? Или он будет опрометчивым и глупым? Были времена, когда Локи сомневался, что Тор был готов – он никого не слушал и скоропостижно