Мне кажется, он сам навел на меня порчу, чтобы захватить трон!

-А Вы не пробовали поговорить с королем?

-Отец верит ему! Он сказал, что я просто боюсь свадьбы и все придумываю! А он свое слово не нарушит. Да и для страны выгодно, если мой муж будет сильным магом. Ты же знаешь, магов почти не осталось, они такая редкость! Отец сказал, что запрет меня, если я не одумаюсь! Но я должна избежать этой свадьбы! Вот, смотри, сегодня Иса подарил мне кольцо, которое я не могу снять. Он сказал, что я не смогу отказаться от брака,- и Эльвина протянула тонкую руку. Безымянный палец с золотым ободком был немного опухшим.

-Болит? -спросила я, вглядываясь в кольцо. На нем действительно были темные чары. Словно щупальца, они обхватывали палец, иголочками проникали под кожу, будто высасывали кровь. Но обычный человек ничего бы не увидел. Я только читала про такое страшное волшебство, но никогда не думала, что однажды столкнусь с ним вживую. Сложное колдовство, которое очень опасно снимать: при неправильном обращении оно способно навредить как носителю, так и всем, кто окажется рядом. Эх, сюда бы госпожу, а не меня, недоучку!

-Да, болит,- пожаловалась принцесса.

Я вздохнула, но голыми руками к кольцу прикасаться не рискнула. Пришлось лезть в шкаф наставницы за перчатками. Они выглядели, как предмет обычной рабочей одежды алхимика, но я-то знала, что перчатки заколдованы Хексией, и в них она часто работала с опасными реактивами или неизвестными колдовскими предметами. Надев перчатки, я дотронулась до кольца. Ничего не произошло. Я попробовала потянуть украшение на себя. Принцесса вскрикнула. Да уж, чары проникли глубоко под кожу, вцепились в мясо, и отодрать их теперь можно было только вместе с пальцем.

-Боюсь, я ничем не смогу Вам помочь, принцесса. Я не владею магией, как госпожа Хексия. Могу разве что мазь дать, она облегчит боль,- я повернулась к другому шкафу, чтобы вытащить баночку с охлаждающей целебной мазью, которую наставница варила, а потом еще и заговаривала. Естественно, кому попало, мы ее не продавали. -Только держите эту мазь подальше от лорда Исы. Если он ее увидит, то догадается, что она волшебная, и тогда Вам не поздоровится, и мне вместе с Вами.

-Но что же мне теперь делать? -несколько слезинок скатилось по щекам девушки, и сердце у меня дрогнуло. Снадобье принцесса начала втирать сразу же.

-Давайте подождем госпожу Хексию. Возможно, она что-нибудь придумает,- я позволила себе утешающе дотронуться до королевского плеча.

-Я не могу ждать! Свадьба уже через месяц! Неужели ты ничего не можешь сделать? Пожалуйста,- принцесса очень жалобно на меня посмотрела,- мы же подруги!

Подруги? Это слово кольнуло в грудь. У меня никогда не было подруг, только заказчики и наставница, которая заменила мне мать. Высокородные леди со мной не общались, а с недалекими служанками не могла общаться уже я. Вся моя жизнь проходила в алхимической лаборатории дворца. Ни родни, ни соседей. Я привыкла к этому.

А что же принцесса? Неужели наследнице престола тоже было одиноко в этом большом замке? Наверное, со всех сторон ее окружала стража, приставленные для надзора фрейлины и неискренние льстивые придворные. Выходит, что для нее частые разговоры с ученицей алхимика были не данью вежливости, а проявлением дружбы?

-Вы уверены, что хотите дружить со мной?

-Да,- кивнула, шмыгая носом, принцесса. - Мазь уже действует, мне стало легче, спасибо. И называй меня на ты и по имени, когда мы одни. Терпеть не могу придворные церемонии.

-Раз уж у меня теперь есть подруга,- задумчиво протянула я, но запнулась о чистый взгляд принцессы. Дружба, разве ее смысл не в том, чтобы поддерживать, что бы ни случилось? -Я подумаю, чем могу помочь Вам. Поищу что-нибудь в книгах наставницы.

-Спасибо,- просияла девушка. -И не Вам, а тебе! Я хорошо заплачу за помощь,- и она тут же достала из складок платья мешочек и поставила его на стол. Сверкнули золотые монеты.

-Нет,- отрицательно покачала я головой. -Друзья за помощь не платят.

-Но как же...

Я понимала, что Эльвину так воспитали: никому нельзя доверять, и за любую услугу надо платить, чтобы не остаться в долгу. Но она стала первым человеком, который предложил мне дружбу. Ту дружбу, о которой я только читала. И поэтому я хотела все сделать правильно.

Принцесса, видимо, тоже что-то для себя поняла, потому что потянулась к волосам и сняла одну из сверкающих на солнце драгоценностей. Я ошалело наблюдала, как она вкладывает украшение мне в руку.

-Тогда прими подарок,- улыбнулась она. Ох, это же настоящее произведение искусства!

-А так разве можно? И я еще даже ничего не нашла для Вас... тебя.

-Ну что ты, Алоиза, разве не весело будет? Одна заколка у меня и такая же у тебя! Разве подруги так не делают?

И попробуй тут возразить!

Когда принцесса ушла, я разлила по баночкам приготовленную мазь и наполнила корзинку, чтобы отнести на склад рядом с приемным кабинетом, куда приходили покупатели. Большая часть денег с продаж уходила короне, но ведь корона и предоставляла сырье, оборудование, помещение и еду для своих придворных алхимиков. В нашу же обязанность входило снабжать всех во дворце плодами своих трудов, и делать это хорошо, а то в покровительстве могли и отказать.

Но на самом деле не работа волновала меня: повседневными делами я хотела заглушить страх, который поселился в душе после ухода Эльвины и теперь точил коготки о мою грудную клетку. Во что я ввязалась? Разве могла я, недоучка, противостоять взрослому сильному темному магу? И что теперь станет с принцессой, которая вдруг тронула мое сердце своей дружбой? Что будет, если я не справлюсь?

И вот что еще меня волновало: если лорд Иса действительно знал мою наставницу и у них даже был какой-то договор, то не могла ли она быть замешана в этом деле? Увы, я не представляла, насколько сильной была учительница и мог ли Иса посчитать ее угрозой для своего плана. Но в то, что она была с ним заодно, не верилось: Хексия всегда предупреждала меня против темного колдовства. Все-таки беспокоил меня ее внезапный отъезд: два дня назад я проснулась и нашла у себя только ее записку, что она уехала к знакомому алхимику на неопределенный срок. Всего два предложения, никаких указаний. Совсем не в ее характере. Я даже не видела, чтобы она собирала вещи.

Неожиданная догадка озарила мой разум, и я кинулась к комнате наставницы, лихорадочно осмотрела ее стол, сундуки и шкаф. Белье, плащ, дорожный костюм, платья - все висело и лежало на своих местах. Под кроватью обнаружились сапоги и туфли, все пары до единой. Не было только ночной сорочки, халата и тапочек. Бумаги на столе тоже выглядели нетронутыми, даже книга с рабочими