========== Глава 1 ==========

Если все удивительные истории хоть отчасти являются правдой, то произошли они давным-давно, когда люди были не такие, каковы они ныне. Они отличались умением видеть невидимое, спокойно проходить сквозь порталы миров, умением без лекарств лечить многие опасные болезни, а также сосуществовать в мире с самыми разными и удивительными созданиями, жившими когда-то по соседству и владеющими загадочными землями Инсиларда. Одну такую историю я хочу рассказать.

Жили, разделённые широкой рекой, два враждующих народа. Из-за чего всё началось, никто ни с одной, ни с другой стороны не помнил, но прийти к миру никак не получалось. Каждая сторона считала для себя унизительным первой протянуть руку для дружеского пожатия и предложить зарыть топор вражды. Так и продолжалась эта вяло текущая война, то обостряясь, то затихая на время. Вот уже пятнадцать лет как не было грандиозных сражений между детьми луны и детьми сумрака. Естественно, стычки случались и, конечно, с жертвами с обеих сторон, но пока до большого кровопролития дело не доходило. Только передышка могла закончиться в любой момент. В последние месяцы в воздухе буквально витало напряжение. Малейшая провокация — и война вспыхнет быстро, как сухой хворост в очаге.

***

Был конец декабря, оборотни несли серьёзные потери. От неизвестной болезни умирали в основном молодые, едва достигшие зрелости мужчины и беременные женщины. Всего две полные луны назад в мир духов ушла мать Райвена и Неда, а теперь на пороге в мир духов стоял его отец — лорд Дарион Карнхейм. Юный оборотень просто не мог сидеть на месте, сложа руки, ведь с уходом отца в Северные леса придёт хаос. А если ещё и вампиры нападут, то это будет конец лугару*. Именно поэтому Райвен собрался нарушить приказ отца и выбрался за крепостные стены старого родового замка. Он обернулся и с тоской посмотрел на родной дом, но потом отвернулся и решительно отправился на запад к таинственным камням вечности: туда, где время замедляло свой бег и сбывались самые смелые мечты, туда, где царствовала особая магия. Но было в этом рискованной вылазке одно «но» — уговорить древних духов помочь юному оборотню. Для того, чтобы склонить чашу весов в свою сторону он взял из тайника своё единственное сокровище, оставшееся после смерти матери — красивый янтарный кулон, которым он готов был пожертвовать за шанс спасти отца от холодных объятий смерти.

Ветер был холодный и гнал по небу облака в сторону виднеющихся вдалеке гор. Солнце было ещё высоко и ярко сияло в небе. Нужно быстро всё уладить и успеть вернуться в замок до наступления темноты. А для того, чтобы дело продвигалось быстрее, Райвен подпрыгнул вверх, во вспышке света обернулся чёрным волком и бросился со всех лап к древним камням.

Он думал, что это конец. Чёртовы маги закрытого города Хизрук наконец-то выследили его и пленили. О да, его вина в их глазах была доказана и неоспорима. Ведь благодаря Айлену, которого здорово достал и разозлил один выскочка-маг, люди узнали, что маги ничем от них не отличаются, только носят длинные балахоны с капюшонами, скрывающими лицо, и наделены разными талантами. Он собственноручно это доказал горожанам, прилюдно разобравшись с этим нахалом на торговой площади, посмевшим опробовать на нём колдовство. После такой наглядной демонстрации стало ясно, что магам вовсе необязательно поклоняться, как великим духам, ведь они не столь всемогущи, и с ними вполне можно справиться голыми руками. Правда, никто из простого люда так не понял, отчего всё-таки наступила смерть мага-затейника. Ведь прекрасная внешность Айлена и его изящные руки совсем не наводили на мысль о скрытой огромной силе, что они подобно железным тискам могут сжимать свою жертву, не давая вздохнуть, пока та не умерла. О смерти мага он не жалел — ещё чего! Не было печали. Но немного досадно, что всё быстро закончилось, а было так забавно играть в прятки и догонялки. Вспомнилась лихая молодость: постоянные скачки, дуэли, частые пари, трактиры и бордели. Да, и это небольшое происшествие с печальными последствиями было хоть каким-то разнообразием в устоявшейся и ставшей за века тоскливой жизни. Видимо, он так заигрался, что стал беспечным, поверив в собственную неуязвимость. И вот он, результат: темницей ему служил глубокий колодец, который в простонародье назывался каменным мешком. И его, потомка знатного рода вампиров, просто швырнули в зловонную яму, как какого-то преступника. Колодец прикрыли, и Айлен, не видя света, потерял счёт времени. Однако он явно пробыл взаперти больше недели, раз его мутило и живот сводило от голода. Никто не спешил его навестить и кормить, что красноречиво говорило о том, что его сознательно обрекли на мучительную смерть. Пришлось замедлить бег крови по венам, успокоив усилием воли стук сердца, которое и так билось гораздо тише и медленнее человеческого. Это умение жёстко контролировать своё тело и породило слухи о том, что вампиры — нежить, пьющая кровь, чтобы заполнять свои пересохшие сосуды и сделать теплее ледяную кожу. Нет, в чем-то люди правы: вампирам, конечно, нужна была свежая кровь, но не так часто и не в тех количествах, как ходили легенды. Многие жители этих мест даже не подозревали, что рядом с ними живут представители сумеречного мира, внешне похожие на людей, но, по сути, ими не являющиеся. Вампиры и оборотни издавна жили практически не скрываясь, а вот эльфы, гномы, феи всегда были в тени, стараясь не являть себя миру без особой надобности.

Мысли вяло текли в голове вампира, пока голодный спазм не скрутил внутренности в тугой узел. Дьявол, как же здесь мерзко и сыро! Вот когда можно поблагодарить свою природу за нечувствительность к холоду. Айлен слегка пошевелился. Спина затекла от неудобного положения. Он сидел на дне ямы, полусогнувшись, прислонившись головой к холодным камням со скованными за спиной руками. На оковы было наложено заклинание, сдерживающее вампирскую мощь. Ноги тоже были закованы в кандалы, соединённые одной цепью с наручниками. Интересно, сколько он ещё протянет, не впадая в смерти подобный долгий сон? Место, где он оказался, было особенным. Это вампир чувствовал безошибочно. Тут было всё пропитано древней магией. Как не пытался он мысленно связаться с советом Старейших, всё напрасно: магия сводила на нет попытки Айлена дать знать своим о том, что он попал в беду. А между тем он точно знал, что его повсюду ищут. Айлен Сторм — слишком заметная фигура среди вампиров, чтобы так просто испариться, бросив к чертям свои обязанности. Вампир снова попытался наладить контакт