повзрослеет. Они знали, что так поступают все дети, и не слишком беспокоились, видя искру сопротивления в младшем сыне. Поэтому они бранили его, как и положено родителям, и не обращали внимания на худшее в его мрачном настрое, и ждали того времени, когда сын осознает ошибочность своих путей и придёт к пониманию достоинств хорошего поведения и повиновения воле тех, кто старше и мудрее его.

Но шли недели и месяцы, а мальчишка продолжал своевольничать. Вскоре родители устали и растерялись, ибо, как они ни старались, им не удалось найти средства, чтобы контролировать его. Мальчик рос угрюмым и тихим, его избегали сверстники, братья и сёстры, так как не желали с ним связываться, чтобы их тоже не сочли непослушными.

Что бы ни говорили родители Джерла, им не удавалось убедить сына взяться за ум. Мальчик казался глухим к здравому смыслу, и, хотя мать признавала, что это неплохо для молодого человека – проявлять силу духа, она боялась, что поведение Джерла становится сомнительным, и, если он не будет осторожен, то может привлечь к своей семье недоброе внимание, потому что она слышала о Тёмном Призраке и его мести, и знала, что плохое поведение Джерла может навлечь на них его гнев.

Мать говорила Джерлу о своих страхах, наказывая ему быть осторожным, поскольку, как все они знали, Тёмный Призрак мог уже наблюдать из темноты, готовый поразить мальчика. На это сын смеялся, потому что по природе своей не был суеверен и считал, что мать просто пытается напугать его, чтобы он прекратил свои бунты и делал всё, как они с отцом прикажут. Он считал Тёмного Призрака не более, чем бессмысленной сказкой, старой легендой, которой испугаются разве что наивные.

И мальчишка продолжал идти по своей скользкой дорожке, возражая на слова самых авторитетных людей, не желая делать уроки или подчиняться правилам, и не справляясь с работой по дому, и при этом пренебрегал всем, что говорили ему родители.

Кто-то задумывался, как же мальчишке так долго сходит с рук его поведение и почему же Тёмный Призрак не приходит к нему ночью, но вскоре стало ясно, что Тёмный Призрак всего лишь выжидал.

И вот, настал вечер, когда Джерл, сделавшийся необычайно дерзким и смелым, задумал забраться в соседнюю лавку торговца и угоститься его товаром. Всего только десяти лет от роду, Джерл был мал и гибок, и, таким образом, сумел проскользнуть в лавку торговца через разбитое окно. Оказавшись внутри, он отыскал самые сладкие лакомства, какие только смог найти, и, не заботясь о последствиях, принялся пировать, задыхаясь от удовольствия, когда запихивал в рот горсть за горстью. Еда казалась Джерлу ещё слаще на вкус, оттого что была вот так украдена, и он радовался собственной сообразительности, уже набрасывая очередной гнусный план.

Вот только Тёмный Призрак и вправду наблюдал, как Джерл превращается в преступника, и, хрипло дыша, словно какое-то страшное чудовище, он движением руки распахнул двери в лавке и ворвался внутрь; его красная рука мигала в темноте, а из ужасного решётчатого рта вырывались слова возмездия.

На следующее утро торговец, пришедший в лавку, чтобы пополнить свой запас, к своему ужасу обнаружил, что сбылись худшие опасения матери Джерла: ночью мальчика посетил и должным образом покарал Тёмный Призрак.

Другая история рассказывает о девочке Марионетт, единственном предмете родительской любви, которую отец с матерью безумно обожали и которая, получив признание за свои академические таланты, была принята в местную академию для талантливых и одарённых.

Марионетт не была плохой ученицей - на самом деле, учителя высоко ценили её точность и пунктуальность - и всё же, будучи когда-то в центре внимания, она с трудом приспосабливалась к своему новому положению среди других учеников, которые ждали от неё дружбы, доброты и понимания. Марионетт видела в этих чертах только слабые стороны и отказывалась подчиняться фундаментальным принципам академии. Она считала себя выше правил, невосприимчивой к наказанию – обособленной – и так начала свой медленный путь к бунту, пренебрегая всем, о чём её просили учителя и одноклассники.

Другие дети не могли понять этого капризного поведения, но Марионетт не прислушивалась к словам разума и начала настоящую кампанию террора против тех, кто будет выступать. Это проявилось в таком плохом поведении, как толкание и пихание, обзывание и кража чужих работ.

Вскоре в академию вызвали родителей Марионетт, чтобы они образумили дочь. Потрясённые, они предупредили её о том терроре, что она взращивала, ведь Тёмный Призрак, конечно, следит и может прийти в любой момент, чтобы наказать её за то, что она сделала.

Марионетт, конечно же, заявила, что Тёмный Призрак никогда не придёт к ней, потому что она обособлена, и к ней нельзя применить даже его правила.

Такое высокомерие и привело к падению. Однажды ночью, вскоре после этого, другие девочки в спальне проснулись от ужасающего звука хриплого дыхания Тёмного Призрака, который пришёл к Марионетт в темноте.

Все, кто видел его, описали его как фигуру чистейшей тени, возникшую из темноты, словно кошмар во плоти. У него было ужасное безглазое лицо, а рука пылала красным, как огонь ненависти, и гудела страшной иноземной силой. Звук, что сопровождал его шаги, не походил ни на какой другой звук в галактике - полумашина, получеловек, точно порыв воздуха перед взрывом, точно дыхание самой вселенной.

И девочки поняли, что никогда больше не увидят Марионетт, и бросились прятаться, крича старшим, что Тёмный Призрак забрал непослушную девочку и унёс её в ночь.

Конечно же, рассказы о наказаниях Тёмного Призрака не касались одних только детей, и, по мере распространения слухов о его деяниях, его суду подверглись и многие взрослые, такие, как печально известный игрок Кап'бри'ак.

Кап'бри'ак был тогрута, приехавший в Солис искать счастья за игорными столами, которые когда-то заполняли блестящие казино высоких шпилей города. Он был коварным, и, хотя прибыл с едва достаточным запасом кредитов, чтобы протянуть неделю, за три месяца сделался одним из самых богатых игроков в городе. Всем, кто задавал этот вопрос, отвечали, что всё зависит исключительно от его инстинкта за столом и, возможно, от небольшого везения, но многие подозревали, что в восхождении Кап'бри'ака к богатству кроется нечто большее, чем было широко известно.

Действительно, в конце концов выяснилось, что тогрута не гнушался наймом бандитов и гангстеров, чтобы заставить потенциальных противников бросить свои игры, используя шантаж и угрозы насилия. Считалось, что он также заключил сделку с владельцами по крайней мере трёх казино – сделку, в