Сильный запах пыли, поднятой копытами лошади, ударил мне в ноздри, когда мы пронеслись по траве.

«Я иду за тобой Нила Уивер.

Я иду».

С диким лаем, ревом, словно надвигающийся гром, неслась за мной стая гончих собак, и я крикнул им команду:

— Взять ее.

Глава 2 Нила

Мои легкие обжигало огнем.

Стопы были изранены.

Ноги болели.

Каждый дюйм моего тела кричал от дикого страха.

Беги. Беги. Беги.

Я склонила голову, толкая свое тело двигаться вперед, отыскать несуществующую энергию и пронести себя из ада к спасению.

Сколько я буду бежать? Я не знала. Как далеко я ушла от него? Скорее всего, не очень.

Но независимо от ран на моем теле и спазмов от усталости в моих легких, я продолжала бежать. Продолжала свой путь. Я благодарила Господа за нескончаемое количество ночей, которые я провела на беговой дорожке, и впервые в жизни я была счастлива, что у меня маленький размер груди.

Тени преследовали меня по пятам. Солнце было скрыто за кронами деревьев. Яркий желтый свет пробивался сквозь них, говорил мне, что все еще день, светло, принуждая меня к движению, крича на меня, чтобы не смела сдаваться, когда я остановилась и пыталась прекратить бесконечный поток предательских слез и успокоить дыхание.

Я продолжала бежать, петляя настолько, насколько могла, я даже почти подвернула лодыжку, поскользнувшись на валунах, когда пересекала ручей. Я делала все то же самое, что делали люди, которые выживали в экстремальных условиях — про которых я смотрела по телевизору — когда за ними охотились.

Мое сердце шумно билось, я бежала по лесным тропинкам, пыталась избегать грязных луж и скрыть свой запах, насколько это возможно.

Но глубоко в сердце я знала, что этого недостаточно.

«Он найдет тебя».

Мое тело больше не могло сражаться и молило меня остановиться и положиться на судьбу, дать произойти неизбежному. Я должна была перестать наказывать себя ни за что. Мой разум ревел от отчаяния, когда молочная кислота обжигала мои мышцы острой болью.

«Это не сработает. Сдайся.

Просто иди вперед… остановись».

Я покачала головой, принуждая себя двигаться дальше.

«Он поймает тебя».

Уже не так волновало «если» поймает, а волновало «когда» поймает.

Я могла бегать годами, а он бы все равно пытался найти меня. Откуда я это знала? Я не доверяла ему.

Я знала, что он не даст мне уйти так просто. Всё в его словах было тщательно спланированной ложью. Почему его честное слово должно значить больше?

У меня не было сомнений, если он не найдет меня, я попадусь в другую ловушку, просто она ожидала своего часа.

Я напрягалась от каждого звука шагов, ожидая смерти, гадая, будет ли последний шаг моей ловушкой, или мне в сердце вонзится острая стрела.

«Прекрати бежать, Нила».

«Просто… прекрати, Нила».

Мой задыхающийся внутренний голос был голодным и усталым. Мои мышцы свело судорогой. Мой разум задавал слишком много вопросов.

К счастью, было лето, и ко всему прочему мне не пришлось бороться с холодом. Моя кожа была покрыта капельками пота из-за сильнейшей нагрузки, которой подверглось мое тело.

Но я ненавидела отчаяние, которое быстро завладело моей смелостью и надеждой.

Нет, это было не из-за погони. Я знала, кто из нас выйдет победителем в этой гонке. Все дело было в неповиновении. С полным значением этого слова я столкнулась вчера вечером, но теперь я полноценно жила и дышала им. Я буду острым непокорным шипом, который будет медленно, но верно пронзать и портить тщательно спланированные планы Джетро.

Я бы никогда не смогла победить. Я должна бороться с холодностью Джетро, раз за разом, медленно опаляя его моим огнем. Только так у меня был бы реальный шанс отомстить мужчинам, которые разрушили жизни и судьбы моих предков.

Я должна испепелить их.

Я должна гореть самым ярким пламенем.

Я должна дотла сжечь его веру и контроль. А затем посыпать остатки его души пеплом моих предков и возликовать.

Тишину прорезал громкий вой.

Мои ноги будто приросли к земле полностью лишая меня сил.

Нет. Пожалуйста, нет.

Мое сердце сжалось в комок. Мне следовало догадаться. Он не пустился бы в погоню за мной обычным путем. Почему он, Джетро, должен был тратить силы и энергию, разыскивая меня по ложным следам? Конечно, нет.

Он был выше всего этого, он был во сто крат умнее. Он обдавал леденящим холодом. Он должен был убедиться, что это маленькое неудобство разрешимо, что он с ним справился. Конечно, мне следовало догадаться, что он будет использовать всех тех животных, которые стали моим друзьями прошлой ночью.

Он разом преподал мне два урока. Первый и самый главный, что животные, которые преследовали меня, охотились на меня, не были моими друзьями. И второй, всё, что окружало меня, вне зависимости человек это или животное, не колеблясь, убьет меня.

Когда это мысль коснулась меня, то по телу разлилась всепоглощающая депрессия, с которой мне было не под силу совладать. Не было никакой надежды на то, что Джетро мог что-то чувствовать. Единственная надежда, которая еще теплилась во мне словно тлеющий огонек — бороться жестокостью против жестокости.

Я должна противостоять ему на каждом шагу и разжечь в себе огонь неповиновения.

Вой и лай раздались еще раз.

Энергия стремительно наполнила меня, словно обжигающая и яростная пуля пробила мое тело.

Я снова двинулась в путь, спускаясь с маленького холма, держась за ветки, торчащие в разные стороны, когда по мне прошлась мощнейшая волна вертиго, которое грозило опрокинуть меня в острые кусты ежевики и крапиву прямо сейчас.

Воротник на моем горле сидел плотно, практически стягивал шею, но, по крайней мере, от него исходило хоть какое-то тепло. Бриллианты больше не чувствовались чужеродными, лишними, они стали моей неотъемлемой частью. Воротник показывал мужество моих предков, сильных духом женщин, с которыми я ни разу не встречалась, их дух жил в каждом кусочке этого дорогостоящего украшения, наполняя меня своей силой и энергией.

Ненависть и отвращение, которые я испытывала к воротнику, исчезли. Да, Хоук дали мне его, и этим даром они словно подписали мне смертный приговор, но так же они отдали мне часть моей семьи. Ничтожный кусочек истории, которым я могла воспользоваться в своих интересах.

Лай, сопровождаемый громким свистом, раздался еще раз.

«Ты не сможешь обогнать и убежать».

Я скривилась от чувства пессимизма, которое овладевало мной.

«Но ты можешь спрятаться».

Я покачала головой, борясь со слезами, застилающими глаза, когда острая веточка